Una vasca di pesatura, o vasca di pesatura idrostatica, funziona utilizzando il principio di Archimede per determinare la densità del corpo di una persona e quindi calcolare la percentuale di grasso nel corpo. Dopo essere stato pesato normalmente all’esterno della vasca di pesatura idrostatica, il soggetto si siede in un apposito sedile e viene calato nella vasca piena d’acqua fino a quando non è completamente immerso. Viene quindi registrato il peso sott’acqua della persona. È importante che la persona espiri quanta più aria possibile prima di essere immersa in modo che l’aria nei suoi polmoni non crei ulteriore galleggiamento. Il processo in genere viene ripetuto più volte per ottenere una misura accurata del peso sott’acqua del soggetto, che è una delle informazioni utilizzate per calcolare la sua percentuale di grasso corporeo.
Il calcolo della percentuale di grasso corporeo ha molto a che fare con la densità di ogni parte del corpo in relazione alla densità dell’acqua. Il grasso è meno denso e ha più volume dello scheletro e dei muscoli. È anche meno denso dell’acqua. Pertanto, il grasso posto in un serbatoio d’acqua dovrebbe galleggiare, perché il grasso è meno denso dell’acqua.
Lo scheletro e i muscoli sono più densi, con meno volume dell’acqua e del grasso. I muscoli e lo scheletro posti in una vasca d’acqua dovrebbero affondare perché più denso dell’acqua. In altre parole, quando un corpo viene immerso in una vasca di pesatura, affonderà di più o galleggerà di più in base alla quantità di tessuto magro o grasso. Questo si basa sul principio di Archimede, secondo il quale quando un oggetto viene posto in acqua, il peso dell’acqua spostata sarà proporzionale al peso dell’oggetto.
Insieme al peso del soggetto dentro e fuori dall’acqua, sono necessari molti altri numeri per calcolare la densità del corpo di una persona e la sua percentuale di grasso corporeo. Questi includono il volume polmonare residuo, la densità dell’acqua e una stima della quantità di aria intrappolata nel tratto gastrointestinale. Dopo aver calcolato la densità del corpo – il massimo assoluto è 1.10, il che significa che non c’è grasso, e il minimo è 0.90, il che significa che il corpo è tutto grasso – viene utilizzata un’equazione chiamata equazione di Siri per determinare la percentuale di grasso corporeo della persona. Questa equazione dice che per calcolare la percentuale di grasso corporeo, bisogna dividere 495 per la densità del corpo, quindi sottrarre 450. Ad esempio, una densità corporea di 1.07 produrrebbe una percentuale di grasso corporeo del 12.6 percento, perché 495 diviso per 1.07 è 462.6 , e 450 meno di quel numero è 12.6.
L’utilizzo di un serbatoio di pesatura per calcolare la percentuale di grasso corporeo è un processo complesso che richiede molto spazio. Pertanto, è principalmente disponibile solo presso istituti di ricerca o college e università. Il costo per utilizzarlo può variare da $ 10 dollari USA a $ 75 USD, a seconda di dove viene eseguito. A condizione che sia eseguito correttamente e che i calcoli siano accurati, questo è il metodo più efficace per misurare la composizione del corpo.