L’eutanasia passiva è il termine applicato alle azioni di un medico nell’accettare di rifiutare le cure mediche a un malato terminale. Molte volte questo accordo viene fatto tra il paziente e il medico mentre il paziente è ancora cosciente e in grado di prendere una tale decisione. Alcuni individui hanno persino istruzioni dirette in tal senso poste in forma scritta e testimoniate da una terza parte prima di ammalarsi. In altri casi, questa decisione è presa da un membro della famiglia.
L’eutanasia passiva differisce dall’omicidio per pietà o dal suicidio assistito in quanto un medico non somministra una sostanza o alcun trattamento destinato a porre fine deliberatamente alla vita di una persona. Invece, un medico accetterà di sospendere le cure mediche quando è chiaro che una persona non si riprenderà da una malattia terminale. In quanto tale, questo tipo di eutanasia è visto da molti come un modo per porre fine alla sofferenza dei malati terminali.
I modi per implementare l’eutanasia passiva possono includere non nutrire un paziente o interrompere la somministrazione di liquidi necessari per mantenere il paziente idratato. Non somministrando tali cure di base per il sostentamento della vita, un malato terminale alla fine muore. In assenza di un accordo per negare questi elementi di cura, un paziente può indugiare in uno stato doloroso o vegetativo per diversi mesi, anni o addirittura decenni. Coloro che sono a favore dell’uso dell’eutanasia passiva quando ritenuto necessario lo vedono come un modo per porre fine alla sofferenza di una persona quando non c’è nient’altro, dal punto di vista medico, che può essere fatto per salvarle la vita.
Le leggi sull’eutanasia nella maggior parte delle giurisdizioni non considerano l’eutanasia passiva un atto criminale. Il suicidio assistito, tuttavia, è legalmente considerato un atto criminale nella maggior parte dei luoghi. La differenza tra i due è evidenziata dal fatto che l’eutanasia passiva è vista come una non interferenza dell’imminenza della morte, mentre l’eutanasia attiva è la somministrazione deliberata di farmaci o attività con l’intento diretto di causare la morte di una persona.
Sebbene legale nella maggior parte dei luoghi, l’eutanasia passiva e il diritto di morire in caso di malattia terminale è un argomento molto dibattuto. Tra i motivi per cui alcuni si oppongono all’eutanasia passiva c’è che il dolore e la sofferenza senza fine o uno stato alterato di coscienza potrebbero non essere l’unico motivo della sua richiesta. Alcuni ritengono invece che la sospensione delle cure mediche, anche se richiesta da un singolo paziente, possa a volte essere richiesta come un modo per sollevare chi si prende cura di un futuro onere o per aiutare un malato terminale a evitare una perdita di dignità.