Tsar Bomba, o il re delle bombe, è stata la più grande bomba nucleare mai fatta esplodere. Produce un’esplosione equivalente a 50 megatoni di tritolo. In confronto, la bomba atomica sganciata su Hiroshima era equivalente a 13 chilotoni di tritolo. Ciò significa che lo zar Bomba, chiamato “Big Ivan” in Russia, era quasi 4,000 volte più potente della bomba di Hiroshima. Fu un’esplosione di prova, fatta esplodere il 30 ottobre 1961 a Novaya Zemlya, un arcipelago artico. La dimensione della palla di fuoco era di 4.6 km (2.8 mi) di diametro e avrebbe distrutto tutto in un raggio di 26.3 km (16.3 miglia). “Big Ivan” ha lasciato un enorme cratere che è oggi osservabile via satellite.
Lo Zar Bomba è stato testato durante un periodo di tensione della Guerra Fredda, quando gli Stati Uniti stavano sviluppando i propri sistemi missilistici ICBM e si stavano impegnando nei test nucleari dell’Operazione Dominic sulle isole del Pacifico. L’URSS aveva bisogno di dimostrare la sua potenza e originariamente aveva pianificato un test nucleare di 100 megatoni. È stato ridimensionato a 50 megatoni per ridurre al minimo le ricadute perché è stato calcolato che i venti avrebbero soffiato la nuvola di polvere attraverso la Russia settentrionale. Gli effetti sono stati sorprendenti.
Lo zar Bomba era un’enorme bomba, delle dimensioni di un’auto. L’aereo da trasporto più pesante dell’URSS ha dovuto essere modificato per trasportarlo. La bomba era dotata di uno speciale paracadute lento, per dare all’aereo il tempo di percorrere una distanza sostanziale prima che la bomba venisse fatta esplodere. Quando la bomba è esplosa, la palla di fuoco era così alta che ha toccato la parte del cielo dove si trovava l’aereo al momento del rilascio. Il fungo atomico prodotto era alto 60 km (37 mi), quasi sette volte più alto del monte Everest e largo 30-40 km.
Se fosse stato utilizzato in una guerra reale, lo zar Bomba sarebbe stato considerato altamente inefficiente, ma psicologicamente intimidatorio. A quel tempo, i sistemi di guida missilistica dell’URSS non erano affatto perfetti e potevano mancare il bersaglio fino a 10 km (6.2 mi). Il governo dell’URSS voleva un’arma che potesse distruggere completamente una città anche se fosse atterrata a diverse miglia di distanza da essa. Quell’arma era lo Zar Bomba.