I nervi nel cervello sono chiamati nervi cranici. Ce ne sono 12 coppie, ognuna con specifiche funzioni sensoriali o motorie. Uno di questi nervi è il nervo vestivulocochlear, noto anche come ottavo nervo cranico. È composto da due rami sensoriali, il nervo vestibolare e il nervo cocleare o uditivo. L’udito è la funzione del nervo cocleare, mentre il senso della posizione del corpo proviene dal nervo vestibolare.
L’ottavo nervo cranico deriva dal tronco encefalico, che è collegato al midollo spinale e si trova alla base del cranio. Viaggia dalla parte interna dell’orecchio verso il cervello. Nell’orecchio interno ci sono cellule recettoriali che ricevono vibrazioni di suono e rumore dall’esterno, che quindi stimolano il nervo cocleare a inviare questi suoni al cervello per l’interpretazione. I movimenti della testa influenzano anche il fluido all’interno dell’orecchio e stimolano il nervo vestibolare a inviare informazioni al cervello riguardo al senso di equilibrio o posizione del corpo.
Lesioni o danni a entrambi i rami dell’ottavo nervo cranico si traducono spesso in diversi sintomi. Quando il nervo cocleare è interessato, le manifestazioni includono acufene o ronzio dell’orecchio, scarsa capacità uditiva e sordità. La perdita dell’udito è generalmente dovuta all’esposizione al rumore, all’otite media o all’infiammazione della parte centrale dell’orecchio, all’impatto o al blocco del cerume e alla presbiacusia. La presbiacusia è un termine che si riferisce alla perdita dell’udito causata dalla vecchiaia. Alcuni bambini possono anche nascere con difetti del nervo cocleare e diventare sordi per tutta la vita.
Quando il ramo vestibolare dell’ottavo nervo cranico è colpito da lesioni o malattie, i sintomi di solito includono vertigini, nausea, atassia, vomito e nistagmo. Atassia significa instabilità o instabilità quando si eseguono movimenti volontari. Il nistagmo indica movimenti oculari rapidi anomali e involontari. I pazienti affetti presentano anche vertigini o la falsa sensazione che l’ambiente stia girando. Le cause spesso includono tumori, malattie degenerative, neurite vestibolare e intossicazione da farmaci o alcol.
La diagnosi di lesioni a questo nervo viene spesso eseguita da un neurologo, un medico che cura le malattie del sistema nervoso. Di solito prende la storia medica e familiare del paziente, quindi esegue test speciali per valutare le funzioni dell’ottavo nervo cranico. Altri strumenti diagnostici che possono anche essere utili includono la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata (TAC). Il trattamento dipende spesso dalla causa dei sintomi del paziente.