Il termine sneakernet può essere utilizzato in ogni caso in cui si utilizzano supporti fisici per trasferire dati tra computer, piuttosto che utilizzare una rete elettronica. Questo può essere semplice come l’esecuzione di file cartacei effettivi da un lato all’altro di un’azienda o di un complesso accademico, o come l’invio di grandi quantità di dati tramite aereo o altri metodi di trasporto. Sono stati fatti esperimenti anche con i piccioni viaggiatori, con gli uccelli che trasportano dati tramite moduli di memoria USB (Universal Serial Bus) legati alle gambe. Alcuni scopi di una sneakernet possono includere il trasferimento sicuro di materiali sensibili, lo spostamento tempestivo di grandi quantità di informazioni o persino l’aggiramento della mancanza di un’infrastruttura di rete elettronica.
Uno degli usi più semplici di una sneakernet potrebbe essere lo spostamento di documenti sensibili tramite supporti fisici. Questo tipo di trasferimento generalmente non tiene conto di nessuno degli altri possibili vantaggi di una sneakernet, poiché il suo scopo principale è aggirare i problemi di sicurezza legati al trasferimento di dati tramite una rete. Questo utilizzo può comportare l’effettiva consegna delle informazioni tramite supporti fisici o l’invio di dati crittografati tramite una rete elettronica e quindi l’utilizzo di un corriere per consegnare la chiave di crittografia. Ciascuno di questi può aggiungere un ulteriore livello di sicurezza al trasferimento di documenti o codici importanti.
L’idea di una sneakernet è stata utilizzata in contesti accademici come esempio che aiuta a dimostrare una relazione tra larghezza di banda e latenza. La larghezza di banda si riferisce alla velocità con cui un sistema trasferisce le informazioni, mentre la latenza è il tempo impiegato da una singola unità, o pacchetto, di dati per raggiungere la sua destinazione. Le reti elettroniche in genere cercano di raggiungere bassi livelli di latenza, mentre una sneakernet può presentare una latenza molto elevata ma anche dimostrare una larghezza di banda potenzialmente elevata. Sebbene possano essere necessarie molte ore prima che i dati forniti tramite un veicolo come un’auto o un aereo arrivino, quel veicolo può trasportare una quantità di dati sufficientemente grande che il throughput di una rete elettronica nello stesso periodo di tempo può effettivamente essere raggiunto o superato .
Questa idea ha applicazioni nel mondo reale nei casi in cui una rete elettronica è carente o inesistente. In alcuni casi, telescopi o altri tipi di installazioni di monitoraggio devono trasferire grandi quantità di dati a strutture fuori sede. Quando l’infrastruttura di rete non è disponibile per un trasferimento efficiente delle informazioni, gli aeroplani possono essere utilizzati per spostare le informazioni tramite dischi rigidi (HDD) o altri supporti fisici ad alta capacità. Sebbene la latenza di un tale trasferimento sia misurata in ore, questo è un esempio in cui una sneakernet può raggiungere un throughput accettabile.