I velivoli costosi e i piloti tirocinanti nervosi sono un mix pericoloso. È più sicuro sia per il tirocinante che per l’aereo se lo studente impara il più possibile sui controlli degli aeromobili mentre si trova in un ambiente sicuro che imita l’esperienza di essere in aria. L’avvento della cabina di pilotaggio di simulazione negli anni ’20 ha permesso agli studenti di fare proprio questo. L’apparato utilizzato nel 21 ° secolo imita il più vicino possibile le molte caratteristiche del volo, usando computer e immagini tridimensionali per creare un’esperienza di volo realistica senza lasciare il suolo.
I primi cockpit di simulazione erano scatole di legno con all’interno strumenti di volo, montati su un piedistallo che poteva essere scosso per imitare il movimento dell’aereo attraverso l’aria. Il pilota tirocinante sedeva all’interno della scatola e tutta la luce veniva bloccata per simulare le condizioni di volo nel buio. Lo studente non riusciva a vedere attraverso la parte anteriore dell’abitacolo e doveva concentrarsi sull’uso degli strumenti. I cockpit di simulazione costruiti da Link Aviation Inc. a partire dagli anni ’30 furono usati per addestrare i piloti durante la seconda guerra mondiale.
Uno svantaggio dei primi cockpit di simulazione era che i tirocinanti potevano solo imparare le abilità del volo usando gli strumenti. Affinché i simulatori formino i piloti in una più ampia gamma di abilità di volo, i progettisti di simulatori dovevano dare alla cabina di pilotaggio di simulazione una visione esterna realistica. Le prime versioni di una cabina di pilotaggio con vista esterna furono sviluppate negli anni ’50.
I primi tipi di cockpit di simulazione con vista esterna utilizzavano una videocamera, uno schermo e un aerodromo modello. Il pilota poteva usare il joystick per “volare” la videocamera sull’aerodromo del modello e le immagini venivano trasmesse sullo schermo di fronte a lui. La prossima innovazione per i simulatori della cabina di pilotaggio è stata quella di utilizzare più di uno schermo per creare una vista a 180 ° davanti e ai lati del tirocinante.
Videocamere e schermi sono stati sostituiti dalla computer grafica negli anni ’70. Le prime immagini generate al computer sono state prodotte da General Electric Co. per l’uso nel programma spaziale statunitense. Inizialmente, le immagini erano bidimensionali, ma le versioni successive produssero immagini realistiche che apparivano tridimensionali.
I cockpit di simulazione all’inizio del XXI secolo trasmettono le informazioni provenienti dagli strumenti del pilota alla visualizzazione virtuale in meno di un decimo di secondo. Il display viene proiettato su uno specchio sferico panoramico e il pilota vede l’immagine di fronte a lui reagire quasi istantaneamente alle sue istruzioni. Un cockpit di simulazione viene spesso utilizzato come parte dell’addestramento ufficiale di un pilota commerciale o militare.