La pena di morte giovanile prevede la condanna a morte di criminali che avevano meno di 18 anni quando hanno commesso un reato capitale. Un crimine capitale negli Stati Uniti è definito come omicidio, omicidio di massa, genocidio o tradimento. La Convenzione delle Nazioni Unite (ONU) sui diritti dell’infanzia vieta la pena di morte giovanile. A partire dal 2010, solo due paesi – Iran e Somalia – impongono la pena capitale per i criminali di età inferiore ai 18 anni.
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito nel 1988 che la pena di morte era incostituzionale per i criminali che avevano 15 anni o meno al momento del crimine. Nel caso Thompson v. Oklahoma, Thompson era stato condannato per aver partecipato all’uccisione del suo ex cognato. All’epoca, uno studio su 14 casi minorili in cui era pendente la pena di morte mostrava che la maggior parte dei criminali coinvolti aveva subito traumi cranici da bambini o era stata oggetto di abusi fisici, mentali o sessuali durante la loro vita. Solo due dei delinquenti avevano un quoziente intellettivo (QI) superiore a 90 e la maggior parte era analfabeta o aveva imparato a leggere mentre era in prigione.
Il 1° marzo 2005, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha approvato una legge che escludeva la pena di morte per tutti i criminali di età inferiore ai 18 anni. All’epoca, 72 prigionieri in 20 stati erano interessati da questa sentenza. Il caso in questione è Roper v. Simmons, in cui Simmons aveva commesso un omicidio premeditato durante un furto con scasso quando aveva 17 anni. Il travagliato passato di Simmons non è stato rivelato alla giuria, che lo ha condannato a morte.
La Corte Suprema ha basato il suo esame sulla sentenza Atkins v. Virginia del 2002, in cui è stato dichiarato incostituzionale imporre la pena di morte a criminali con ritardo mentale principalmente perché non riuscivano a capire la loro colpevolezza. Le discussioni si sono concentrate sull’immaturità e sull’incapacità del criminale, a causa della sua età, di comprendere le conseguenze del suo crimine. Alla fine è stato evidenziato che “gli standard di decenza in evoluzione” avevano determinato che la pena di morte giovanile violava l’ottavo e il quattordicesimo emendamento.
Le opinioni dissenzienti mettevano in dubbio il “consenso nazionale” di opinione sulla pena di morte minorile, perché solo 18 dei 38 stati che allora avevano la pena di morte proibivano l’esecuzione dei minori e si chiedevano se tale consenso fosse anche rilevante. È stata messa in discussione anche la propensione della Corte Suprema dell’epoca a fare riferimento al diritto straniero nell’interpretazione della Costituzione degli Stati Uniti. Si è sostenuto che il ruolo della magistratura è di pronunciarsi su ciò che la legge stabilisce e non su ciò che dovrebbe dire. A partire dal 2010, 35 stati degli Stati Uniti hanno la pena di morte.