L’ignoranza della legge è la mancanza di conoscenza di uno statuto, con conseguente commissione di un reato senza esserne a conoscenza. La maggior parte dei sistemi legali crede nel principio che l’ignoranza della legge non è una scusa e riterrà gli imputati responsabili per violazioni della legge anche se possono dimostrare di non esserne a conoscenza. Ci sono alcune eccezioni a questa regola, come i casi in cui non è possibile che un imputato fosse a conoscenza di una legge e questo può essere chiaramente dimostrato. Per la maggior parte, il sistema giuridico presuppone la conoscenza della legge.
L’argomento è che se l’ignoranza della legge fosse una valida difesa, gli accusati potrebbero sempre affermare di non conoscere la legge e non potrebbero essere ritenuti responsabili. Dimostrare l’ignoranza è difficile, e quindi questo potrebbe fornire un meccanismo per sfuggire alla giustizia. Il sistema giudiziario presuppone la conoscenza sulla base del fatto che le leggi sono disponibili al pubblico in una serie di formati e i membri del pubblico possono chiedere consiglio ai funzionari governativi se non sono certi della legalità di una determinata attività. Questo può giocare nell’idea di “cecità intenzionale”, in cui un imputato non cerca consigli su un’attività per evitare di sapere se è legale nella speranza di evitare la responsabilità.
Ci sono alcune eccezioni alla regola generale secondo cui l’ignoranza della legge non è una scusa. Uno è una situazione in cui una legge cambia e una persona potrebbe non esserne consapevole. Ad esempio, qualcuno che fa un’escursione in una zona molto remota senza dispositivi di comunicazione non sarebbe a conoscenza delle modifiche alla legge apportate e annunciate durante questo periodo; se quella persona ha infranto le leggi sulla pesca o sulla caccia dopo un cambiamento, potrebbe invocare l’ignoranza della legge sulla base del fatto che non aveva modo di conoscere il cambiamento.
Allo stesso modo, i cattivi consigli dei funzionari possono essere un fattore attenuante, sebbene di solito non siano accettati come difesa. Ciò significa che una persona sarà condannata per il reato, ma potrebbe avere una pena ridotta o revocata perché ha chiesto consiglio a un rappresentante del governo e gli sono state fornite cattive informazioni. In questo caso, l’imputato ha operato credendo che le sue azioni fossero legali perché gli era stato detto che lo erano da qualcuno in grado di saperlo.
L’ignoranza dei fatti è considerata separatamente dall’ignoranza della legge. Nei casi in cui l’ignoranza dei fatti gioca chiaramente un ruolo, questa può essere considerata una difesa in un caso. Ciò è emerso in un caso della Corte Suprema del 2010 sugli esattori, in cui i giudici hanno stabilito che effettuare una chiamata al di fuori dell’orario legale era difendibile se gli esattori avevano informazioni errate sul fuso orario. In questo caso, la società agisce su informazioni fattuali errate mentre cerca di rispettare la legge e non è ritenuta responsabile per non avere i fatti giusti.