A volte un processo non può continuare, per un errore irrevocabile che corrompe il processo al punto da non poter giungere a una conclusione equa e imparziale. L’imparzialità è la premessa di ogni processo e se è impossibile da raggiungere, deve essere dichiarato un errore giudiziario. Generalmente, un tale errore pregiudica una parte così gravemente che la giuria non può raggiungere un verdetto, o il giudice non può garantire che il verdetto sia equo.
In alcuni casi, viene richiesta l’annullamento del processo a causa di commenti apparentemente ingiusti o di prove inammissibili presentate nelle osservazioni di apertura o di chiusura. Se le istruzioni della giuria non possono riparare il danno, il giudice potrebbe dover chiamare un errore giudiziario. È difficile aspettarsi che una giuria semplicemente ignori tali dichiarazioni, e poi proceda in modo obiettivo come se non fossero state fatte.
Anche eventi imprevisti, soprattutto di natura catastrofica, possono portare a un errore giudiziario. La morte di un avvocato, giudice, giurato o testimone necessario può richiederlo. Un avvocato può presentare una mozione per un errore giudiziario. Devono essere dimostrati i motivi per l’annullamento, riflettendo che la situazione non può essere ragionevolmente ripristinata in un procedimento imparziale con altri mezzi.
Poiché i casi con errori evidenti verranno generalmente annullati in appello, un giudice probabilmente acconsentirà alla mozione. In alcuni casi, il giudice dichiarerà un annullamento del processo senza che venga depositata una mozione, se le circostanze indicano in modo schiacciante che sia impossibile un verdetto unanime o obiettivo.
Anche quando viene dichiarato un errore giudiziario, non significa necessariamente che il caso sia chiuso. Può essere abbandonato o può essere ordinato un nuovo processo. Il giudice lo dichiarerà con o senza pregiudizio. Se viene dichiarato con pregiudizio significa che il caso non può essere riconsiderato.
Un errore giudiziario con pregiudizio si verificherà nei casi che implicano una condotta scorretta dell’accusa o giudiziaria. Ciò è possibile in casi di alto profilo quando sembra che non sia possibile riunire una giuria imparziale. Può anche essere necessario se le prove disponibili sono indebitamente pregiudizievoli e devono essere escluse. Se l’accusa non può sostenere la propria causa senza tali prove, non ha senso riprovare.
Il termine senza pregiudizio significa che il caso può essere riconsiderato in una data successiva. Dopo aver dichiarato l’annullamento del processo, il giudice può ordinare un nuovo processo. La decisione di andare avanti o di chiudere completamente il caso a volte è lasciata all’accusa, in base alla sua capacità di ritentare il caso in modo efficace ed equo. Se viene disposto un nuovo processo, esso partirà dall’inizio e richiederà la formazione di una nuova giuria.