Un ciarlatano è qualcuno che offre cure mediche o consigli senza le qualifiche per farlo. Come regola generale, ciarlatano è un termine dispregiativo e un’accusa di ciarlataneria può comportare gravi punizioni, poiché la pratica medica senza licenza è punita molto severamente nella maggior parte dei paesi. Il termine “ciarlatano” è anche usato più in generale per riferirsi a qualcuno che non ha qualifiche scientifiche ma parla comunque di questioni scientifiche.
La parola “ciarlatano” è un’abbreviazione di “ciarlatano”, una parola dell’inglese medio che veniva usata per descrivere le persone che vendevano vari generi alimentari e altri prodotti alle fiere e ai mercati. In genere, i ciarlatani annunciavano le loro merci con voci penetranti e forti, facendo una serie di affermazioni esuberanti per attirare i clienti, quindi si può vedere come la parola si è evoluta per riferirsi a un praticante di medicina senza licenza. “Quacksalver”, per inciso, deriva da una parola olandese che significa “vantarsi”.
La ciarlataneria è probabilmente antica quanto la pratica della medicina stessa, sebbene sia salita a nuovi livelli nel XVIII e XIX secolo, quando un’esplosione di farmaci brevettati ha afflitto molti paesi in Europa e negli Stati Uniti. Molte persone hanno visto il potenziale per realizzare un rapido profitto e si sono rivolti alla vendita di medicinali brevettati e alla dispensa dalla consulenza medica come un modo per guadagnarsi da vivere. Alla fine del XIX secolo iniziarono a emergere alcuni tentativi di regolamentazione e oggi la ciarlataneria è trattata come un crimine, generalmente perseguito come frode sanitaria.
Alcuni medici molto famosi furono accusati di essere dei ciarlatani ai loro tempi; Louis Pasteur, ad esempio, fu deriso e chiamato ciarlatano per aver proposto che il cibo potesse essere sterilizzato con l’applicazione del calore, sebbene la pastorizzazione sia una pratica accettata e ampiamente utilizzata oggi. In questi casi, le accuse di ciarlataneria erano il risultato di idee radicali o di una comprensione impropria di un concetto.
C’è qualche disputa sui confini della ciarlataneria. Alcuni professionisti della medicina allopatica, ad esempio, considerano i medici alternativi e complementari dei ciarlatani, che si scagliano contro trattamenti che vanno dall’agopuntura all’uso dei magneti nella terapia medica. Molte di queste accuse derivano da legittime preoccupazioni sull’efficacia dei trattamenti, basate su scarse prestazioni nei test empirici.
A causa delle preoccupazioni sulla ciarlataneria, tutte le forme di assistenza sanitaria sono attentamente monitorate per pubblicità e affermazioni che potrebbero essere considerate fuorvianti e solo qualcuno con una laurea in medicina può dispensare consigli, prescrizioni e informazioni mediche. Per questo motivo, molte persone che praticano la medicina alternativa sono fortemente limitate; un massaggiatore può lavorare su muscoli tesi, per esempio, ma non può legalmente offrire consigli medici come raccomandazioni nutrizionali al cliente.