I centri commerciali attirano molti tipi diversi di visitatori durante il loro orario di apertura. Alcuni sono acquirenti di destinazione, che hanno in mente esigenze e negozi specifici. Altri preferiscono sfogliare i negozi preferiti e magari fare qualche acquisto d’impulso lungo la strada. Ci sono quei visitatori del centro commerciale che hanno poca intenzione di fare davvero shopping e tendono a usare il luogo come passatempo o ritrovo adolescenziale. Tale persona è conosciuta come un topo del centro commerciale.
Un topo del centro commerciale è generalmente un adolescente che trascorre gran parte del suo tempo libero a riunirsi con gli amici in un centro commerciale locale. A volte un topo del centro commerciale è effettivamente impiegato in uno dei negozi o ristoranti del centro commerciale, ma può essere nell’interesse del topo del centro commerciale rimanere non affiliato con nessuno degli inquilini del centro commerciale. Non sarebbe insolito per la maggior parte dei dipendenti e dei manager dei negozi avere molta familiarità con una folla regolare di topi dei centri commerciali.
Oltre a radunarsi nelle aree pubbliche di un centro commerciale, i topi dei centri commerciali possono anche viaggiare da un negozio all’altro in piccoli branchi. Gli agenti di sicurezza del centro commerciale tendono a osservare molto da vicino questi pacchi, poiché i proprietari dei negozi osservano spesso episodi di vandalismo o taccheggio. Un topo esperto del centro commerciale può anche molestare verbalmente altri clienti o rendere la vita difficile agli acquirenti in generale.
Un topo di un centro commerciale generalmente conosce il funzionamento interno di un centro commerciale meglio della maggior parte dei visitatori occasionali. Facendo rete con i dipendenti del centro commerciale e gestendo le proprie missioni di ricognizione, i ratti dei centri commerciali spesso vengono a conoscenza delle nuove aperture di negozi o di altri sviluppi con settimane di anticipo. Il rapporto tra i dipendenti del centro commerciale e i topi del centro commerciale può essere di rispetto reciproco purché le regole di ingaggio di base siano rigorosamente osservate.
Lo scrittore e regista Kevin Smith ha messo il fenomeno dei ratti dei centri commerciali sul radar del pubblico con il suo film Mallrats. Nel film, un gruppo di topi di un centro commerciale e fashioniste vagano senza meta attraverso un tipico centro commerciale, interagendo occasionalmente con simpatici dipendenti del centro commerciale o evitando di essere scoperti dagli agenti di sicurezza del centro commerciale.
Poiché un centro commerciale offre molti comfort ai suoi visitatori, può essere una destinazione molto popolare per adolescenti disoccupati o sottoccupati con pochi soldi da spendere e poco altro da fare. Un topo del centro commerciale vuole socializzare con i suoi amici, ma questo può essere problematico in un ambiente reale. Un centro commerciale fornisce un ambiente sicuro in cui adolescenti e giovani adulti possono riunirsi su un terreno equo. Forse questo spiega il fascino di un centro commerciale per adolescenti irrequieti in cerca di eccitazione e compagnia.