L’espressione città jerkwater viene spesso applicata a una piccola città rurale con pochissimi servizi o alloggi per i visitatori. Una città del genere può essere così isolata o insulare che la popolazione diminuisce ogni anno man mano che i residenti più giovani si trasferiscono in città più grandi. Una tipica città jerkwater può presentare una singola stazione di servizio, un ristorante di proprietà locale, alcuni piccoli negozi e una chiesa. L’espressione è spesso usata in senso dispregiativo per definire una piccola città in perenne crisi economica, ostacolata dalla posizione o dall’accessibilità. I dialoghi tipici nei film di gangster degli anni ‘1930 includevano l’ansia del personaggio principale di “uscire da questa città idiota” o “far saltare questo stand di ghiaccioli”.
C’è una teoria che suggerisce che il termine jerkwater town derivi dalla tradizione cittadina di gestire una fontana di soda all’interno della farmacia locale. Un impiegato noto come un coglione di soda preparava dessert gelato e bibite aromatizzate per i clienti della farmacia. Queste bibite consisterebbero in sciroppi dolci e acqua gassata prelevata o “stirata” da un erogatore a gas. Questi cretini di soda sono diventati così strettamente associati alla vita di una piccola città, è concepibile che un bevitore scontento possa descrivere l’ambiente privo di alcol come una città da un cavallo o da un jerkwater. Quando le uniche bevande disponibili sono quelle prodotte da un idiota, l’associazione con un’esistenza soffocante di una piccola città potrebbe diventare popolare nel tempo.
Una fonte più probabile per l’espressione può essere fatta risalire all’industria ferroviaria degli anni 1870 e 1880. Le principali linee ferroviarie tendevano a passare attraverso città più grandi, dove sia i passeggeri che l’equipaggio potevano trovare alloggio per la notte, cibo e altre necessità. Gli stessi treni a vapore potevano essere riforniti attraverso grandi torri d’acqua situate vicino alle stazioni ferroviarie. Tuttavia, non era il caso delle linee meno popolari che si diramavano dai binari principali e servivano le città più piccole.
Le linee secondarie passavano spesso attraverso città più piccole che non avevano le capacità tecniche delle stazioni ferroviarie principali. Non c’erano grandi torri d’acqua per rifornire i motori a vapore, ad esempio, quindi l’acqua doveva essere trasportata agli equipaggi in attesa. L’atto di attingere acqua è anche noto come “jerk”, quindi l’approvvigionamento idrico importato sarebbe chiamato “jerkwater”.
I ferrovieri e i passeggeri esperti saprebbero se una particolare destinazione si trovava su una linea principale o su una diramazione o su una linea “jerkwater”. Fermarsi in una città jerkwater, quindi, significherebbe tempi di consegna più lunghi e un numero limitato di servizi durante la pausa. Nel corso del tempo, i miglioramenti nell’industria ferroviaria hanno eliminato la necessità di fermate dell’acqua nelle cosiddette città jerkwater, ma l’espressione è ancora usata in modo informale per descrivere una città eccezionalmente piccola con attrazioni e servizi limitati.