Alcuni soldati americani che combatterono durante la seconda guerra mondiale scoprirono che mesi di separazione dai loro fidanzati della città natale potevano portare a sfortunati eventi personali. Uno di questi eventi ha comportato la ricezione di un messaggio di rottura formale e conciso da casa chiamato lettera Dear John. Una lettera del genere iniziava spesso con un saluto formale o superficiale, non il solito “My Dearest Sam” o “My Sweet Darling”, che serviva a lasciare che il destinatario si preparasse per cattive notizie. Anche il contenuto di una tipica lettera di Dear John sarebbe diretto e distaccato: “Ho incontrato qualcun altro da quando sei stato via, e credo che sarebbe meglio se io e te accettassimo di separarci”.
L’origine del nome “John” in una lettera di Dear John è ancora oggetto di controversia. Alcune fonti credono che il nome John sia stato scelto a causa della sua comunanza all’epoca, proprio come John Q. Public o John Doe è usato oggi. Altri dicono che il nome fosse un riferimento a diverse canzoni popolari che si riferivano ai fanti come “Johnnies”, come in When Johnnie Comes Marching Home Again. C’è anche una teoria secondo cui un popolare programma radiofonico degli anni ‘1930 iniziava ogni episodio con un’attrice che intonava Dear John mentre iniziava a leggere una lettera al suo sconosciuto amante.
La pratica di inviare queste lettere come tattica di rottura a distanza divenne così comune, infatti, che alcune donne non si preoccuparono nemmeno di comporre più del saluto. Un soldato potrebbe ricevere solo il messaggio “Caro John” e nient’altro. Quando i commilitoni hanno sollecitato i destinatari per maggiori dettagli, molti hanno risposto “Questo è tutto ciò che ha scritto”. Si dice che questo sia il modo in cui la frase che era tutto ciò che ha scritto è entrata nell’uso popolare.
La lettera di Dear John potrebbe essere stata sostituita dall’e-mail o dalla telefonata di Dear John, ma è ancora una triste realtà per alcuni membri dell’esercito che prestano servizio lontano da casa. C’è anche la lettera Dear Jane, che colpisce le donne militari allo stesso modo della lettera Dear John. Alcuni nel mondo degli affari si riferiscono anche alle lettere formali di licenziamento come Dear Johns, poiché svolgono essenzialmente la stessa funzione per i futuri ex dipendenti di un’azienda.