La pioggia acida è un termine che comprende diversi modi in cui gli acidi cadono dal cielo e causano danni ambientali. Questi acidi provengono dall’inquinamento atmosferico, principalmente anidride solforosa e gas di ossido di azoto. Possono cadere come precipitazioni acide o ricadere direttamente come particelle e gas acidi. I danni causati dalle piogge acide possono variare da corsi d’acqua inquinati a statue ed edifici corrosi fino a effetti diretti sulla salute umana.
I peggiori effetti delle piogge acide sull’ecologia si osservano nei corsi d’acqua, come laghi, torrenti e paludi. Le aree più sensibili sono quelle che si trovano in bacini idrografici in cui il terreno non è molto efficace nel neutralizzare i composti acidi. Quando ciò accade, l’acqua diventa più acida. Ciò significa che ha un pH più basso. Inoltre, l’alluminio viene rilasciato nell’acqua dal suolo ed è altamente tossico per molte forme di vita acquatica.
Alcune piante e animali possono tollerare le acque acide, ma altre moriranno quando il pH diminuisce. Mentre alcuni laghi sono naturalmente acidi, il pH della maggior parte dei corsi d’acqua e dei laghi è compreso tra sei e otto. Quando il pH scende a cinque, la maggior parte delle uova di pesce non si schiuderà. Alcuni pesci adulti moriranno a livelli di pH più bassi, facendo sì che alcuni laghi acidi siano completamente privi di pesce. Anche se i pesci sopravvivono, potrebbero essere fisicamente stressati e incapaci di competere efficacemente per l’habitat e il cibo.
Ricerche più recenti hanno identificato gli effetti delle piogge acide nelle acque poco profonde dell’oceano costiero. L’oceano nel complesso non è molto colpito, ma gli effetti delle piogge acide sono amplificati nelle acque vicino alla costa. Risultano in un pH più basso e una riduzione dello stoccaggio del carbonio.
La quantità ridotta di carbonio significa che organismi come coralli, ricci di mare e alcuni tipi di plancton perdono la capacità di rendere i loro gusci esterni duri. Questi tipi di organismi sono necessari per fornire cibo e condizioni di vita ad altre creature oceaniche. La loro morte potrebbe avere gravi effetti sugli ecosistemi oceanici. Ad esempio, i coralli formano barriere coralline che forniscono l’habitat per un numero considerevole di organismi marini.
La deposizione di azoto dall’atmosfera ha effetti sia sull’ecologia delle acque dolci che sull’oceano. Può causare una massiccia crescita eccessiva di alghe. Alcuni di questi possono essere tossici e colpire direttamente gli esseri umani contaminando i crostacei. Un effetto comune della crescita delle alghe è quello di consumare tutto l’ossigeno nell’acqua. Ciò può causare la formazione di zone morte.
Le foreste sono un altro ecosistema che manifesta gli effetti delle piogge acide. Questa è una combinazione dell’effetto diretto sulle foglie e sugli aghi degli alberi e dei cambiamenti nella chimica e nella microbiologia del suolo. Questo può accadere soprattutto nelle regioni di alta montagna, dove gli alberi sono circondati da nebbia e nuvole più acide delle precipitazioni locali. Ciò può causare la perdita di nutrienti essenziali nelle foglie.
Inoltre, le piogge acide fanno sì che i nutrienti nel terreno vengano lavati via, quindi non sono disponibili per le piante. Il successivo rilascio di alluminio è tossico per alberi e piante. Un pH abbassato può anche uccidere i microrganismi benefici del suolo.
Si pensa che le piogge acide da sole non causino la morte degli alberi nelle foreste. Gli scienziati pensano che li predisponga ad altri stress, come danni da insetti, siccità, malattie o freddo. Agendo di concerto con questi altri fattori, alcune foreste in aree con forti quantità di piogge acide sono completamente morte.
Gli effetti delle piogge acide sui materiali umani, come le statue, sono stati notevoli. Oltre ai danni causati dalle piogge acide, la deposizione secca di particelle acide è stata un fattore significativo nel degrado di questi elementi. Gli edifici e le statue particolarmente vulnerabili sono quelli realizzati in pietra calcarea e marmo. In molte aree, le strutture sono state notevolmente corrose e i segni delle lapidi si sono sfaldati. Anche gli oggetti in metallo, come bronzo e rame, possono essere corrosi dalle piogge acide.
La salute umana può essere direttamente influenzata dalle particelle acide. Il particolato può depositarsi nei polmoni. L’esposizione al particolato nell’aria è stata correlata con un aumento della mortalità per malattie cardiache e polmonari. Inoltre, tali composti aumentano la tendenza alla bronchite e all’asma negli individui esposti.