Una sala macchine è una sala o una serie di sale su un serbatoio d’acqua in cui sono immagazzinati il ??motore e i suoi componenti. Il motore o i motori sono responsabili della propulsione dell’imbarcazione e le dimensioni del motore e la sala macchine varieranno significativamente a seconda delle dimensioni e dello scopo della nave. La posizione della sala macchine o delle sale può variare, anche se molte navi dispongono di queste sale nella parte inferiore dell’imbarcazione e molto vicine alla parte posteriore della nave per consentire più spazio di carico e minori problemi meccanici dovuti a macchinari in eccesso.
Una nave può avere più di una sala macchine a seconda delle dimensioni e dello scopo della nave. Le stanze possono essere distinte in base alla loro posizione all’interno della nave, ma più comunemente sono numerate in modo da poterle distinguere l’una dall’altra. Se la nave ha solo una sala macchine, è probabile che sia posizionata verso la parte posteriore della nave perché ciò riduce la distanza tra i componenti del motore e l’elica che guida la nave in avanti. Un albero di trasmissione più lungo presenta un rischio maggiore di danni o guasti rispetto a uno corto.
In generale, le sale macchine possono essere luoghi pericolosi in cui lavorare. I lavoratori in una sala macchine sono esposti a fumi potenzialmente pericolosi dovuti alla combustione, a rischi elettrici e al rischio di lesioni da parti in movimento. Queste stanze di solito non sono molto ben illuminate e tendono ad essere molto rumorose. Se i motori nella sala macchine sono motori a combustione, le sale devono essere dotate di una sorta di sistema di ventilazione per prevenire l’accumulo di gas tossici che possono essere pericolosi o addirittura mortali per l’uomo. I controlli di temperatura a volte vengono aggiunti a queste stanze per rendere le condizioni più gestibili per i lavoratori che trascorrono una notevole quantità di tempo nella stanza. Devono inoltre essere prese precauzioni a causa di rischi di incendio: le uscite di emergenza e le attrezzature antincendio devono essere sempre a portata di mano.
I motori presenti nella sala macchine non servono solo a far avanzare la nave. Alcuni motori possono essere responsabili della fornitura di energia elettrica all’intera nave e alcuni controllano il movimento da un lato all’altro spingendo l’acqua da un lato all’altro della nave. Questi motori sono controllati dal capitano sul ponte del capitano e i motori sono mantenuti da personale all’interno delle sale macchine.