Un’auto a razzo è un veicolo terrestre azionato da un motore a razzo. Tali auto sono state utilizzate per gare di dragster e tentativi di record di velocità terrestre. Una macchina a razzo detenne brevemente il primato di velocità terrestre, ma da allora è stata superata da un veicolo a propulsione con motore a reazione. Le gare di dragster non vengono più eseguite utilizzando i motori a razzo, in quanto è diventato troppo pericoloso per i partecipanti.
I motori a reazione e i razzi sono macchine diverse. Un veicolo a propulsione a razzo utilizza sia carburante che un ossidante. Ciò significa che non richiede un ingresso o un compressore, risparmiando così il peso cruciale della macchina. Il rovescio della medaglia è che i razzi hanno una durata di funzionamento più breve prima che finiscano il carburante. Nonostante funzionino solo per meno di 20 secondi, le auto a razzo hanno un alto tasso di accelerazione.
L’auto a razzo funziona prendendo una normale carrozzeria con ruote e aggiungendo anche un motore a razzo. La presenza di un razzo sul retro dell’auto provoca una grande propulsione, ma riduce anche la capacità di guida e distrugge il potere di rottura. Di conseguenza, le auto a razzo necessitavano di ampie aree di terreno pianeggiante per funzionare. Gli incidenti che coinvolgono tali veicoli sono stati numerosi.
La prima auto a razzo fu sviluppata dal pioniere austriaco dei missili, Max Valier. Valier è cresciuto a Innsbruck, in Alto Adige, e si è formato per diventare uno scrittore di scienze. Negli anni 1920, Valier fondò la Spaceflight Society e in seguito lavorò con il designer di automobili Fritz van Opel di Opel. La loro collaborazione ha creato Opel-RAK 1.
Dopo che Opel-RAK 1 ha raggiunto 47 miglia all’ora (75 chilometri all’ora), Valier e Open hanno lavorato su numerosi follow-up. Furono assistiti da un altro pioniere, Friedrich Sander. Valier in seguito morì quando alcuni dei suoi razzi sperimentali a base di alcol esplose, mentre Sander aiutò a sviluppare razzi militari. Il protetto di Valier fu Arthur Rudolph, che creò una versione più sicura dei missili che uccisero Valier nel 1930. Dopo aver lavorato su macchine a razzo negli anni ’30, aiutò i nazisti a sviluppare missili V-2 e successivamente andò a lavorare per la National Aeronautics and Space Administration ( NASA) programma spaziale.
L’auto a razzo catturò l’immaginazione di generazioni di americani, portando alla creazione di eventi di velocità da dragster e di coloro che desideravano battere i record di velocità terrestre. Tra quelli coinvolti nella febbre della velocità c’era Kitty O’Neil, che nel 1977 ha impostato il quarto di miglio più veloce (0,10 km). La sua velocità nella sua auto a razzo alimentata con perossido di idrogeno è stata di 3,22 secondi.
Quando la tecnologia dei motori a reazione divenne più efficiente e più sicura, il fascino delle macchine a razzo svanì. Riacquistarono un certo interesse negli anni ’90 con la diffusione di una storia su un americano che attaccò un motore a razzo alla sua Chevrolet Impala del 1967. Nella storia, la polizia ha trovato segni di sbandamento e poi a poche miglia o chilometri di distanza e un segno di impatto sul fianco di una montagna. La storia ha guadagnato così tanta popolarità che ha reso i Darwin Awards, che è un libro dedicato alle morti stupide. La storia è stata successivamente dimostrata falsa dallo show televisivo americano Mythbusters e si è rivelata una bufala basata su e-mail.