Esistono due diverse definizioni per il termine occhio di parete. In una definizione di wall eye, un occhio ha un’iride molto chiara, non corrispondente al colore dell’altro occhio. Si può dire che i cavalli con un occhio molto chiaro abbiano gli occhi a parete.
Più comunemente, quando le persone usano il termine occhio della parete, si riferiscono a un tipo di strabismo. Questa è una condizione che può essere trattata, soprattutto se presa in tempo, e significa che gli occhi non si concentrano nella stessa direzione. Una persona con l’occhio a parete ha un occhio con un’iride che non punta esattamente nella stessa direzione. L’occhio può guardare di lato, in alto o in basso e non è coordinato con la messa a fuoco e il movimento dell’occhio sano. Questo può anche essere chiamato occhi strabici o occhi pigri. In genere è interessato solo un occhio e l’altro occhio, se l’occhio della parete è coperto, tende a funzionare bene e normalmente.
L’occhio a parete, come tutte le forme di strabismo, può influenzare la percezione della profondità in modo molto serio e, quando possibile, dovrebbe essere trattato quando i bambini sono ancora piccoli. Questo viene fatto di solito attraverso una combinazione di chirurgia, quindi esercizi per gli occhi, occhiali speciali e farmaci. Il trattamento è più efficace nei bambini sotto i 6 anni, anche se i bambini sopra i 6 anni possono comunque avere risultati da buoni a eccellenti se non sono stati diagnosticati prima.
Una persona con l’occhio a parete può avere occhi che sembrano un po’ sporgenti o almeno sporgono un po’ più di quanto si veda comunemente, anche se questo non è sempre presente. Nella maggior parte dei casi, la mancanza di concentrazione coordinata tra i due alunni è facile da riconoscere e quindi si ottiene un trattamento precoce. La causa specifica della condizione è sconosciuta, sebbene sembri che la maggior parte delle forme di strabismo si verificano mentre un bambino non ancora nato si sta ancora sviluppando e che ciò che accade è il mancato sviluppo appropriato dei muscoli oculari. Finora non esiste un gene specifico legato a questo disturbo e potrebbe trattarsi più di una mutazione genetica piuttosto che di un vero gene che potrebbe non riuscire a sviluppare correttamente i muscoli oculari.
La condizione non deve essere confusa con gli occhi incrociati, che di solito si manifestano quando gli occhi sembrano concentrarsi sul naso. L’occhio incrociato può interessare solo un occhio, ma può interessare anche entrambi. I casi di occhio a parete che si verificano in entrambi gli occhi sono estremamente rari. Di solito un occhio funziona molto bene, mentre l’altro non riesce a fornire la coordinazione necessaria per la visione bifocale che percepisce accuratamente la profondità.