Il termine trasmissione è in realtà vecchio di secoli. Originariamente si riferiva a un metodo di semina in cui un agricoltore sparge, o diffonde, i semi su un’ampia area di terreno preparato. Durante i primi giorni della radio commerciale, diversi ingegneri nel Midwest degli Stati Uniti decisero che il concetto di trasmissione si adattava al proprio concetto di trasmissioni radio. Allo stesso modo in cui gli agricoltori trasmettono i semi su un grande campo, i trasmettitori radio trasmettono i loro segnali su un’ampia area di ricezione. Ciò è particolarmente vero con le onde radio a modulazione amplificata (AM), che vengono inviate attraverso l’aria aperta in tutte le direzioni dalla torre trasmittente.
Quando l’inventore italiano Guglielmo Marconi iniziò a lavorare su un dispositivo di comunicazione wireless, il suo obiettivo principale era migliorare la tecnologia a circuito chiuso esistente del telegrafo e del telefono. In effetti, chiamò il suo sistema radiotelegrafia, mantenendo ancora l’idea di utilizzare il codice Morse come messaggero di base. L’idea di trasmettere voci umane o musica sarebbe ancora lontana anni. La radiotelegrafia aveva lo scopo di fornire comunicazioni wireless per le navi in mare o per altri luoghi in cui i cavi sarebbero poco pratici.
Fu solo quando l’estensione negli Stati Uniti della società wireless di Marconi perfezionò un mezzo per trasmettere voci e suoni che il concetto di radiodiffusione divenne fattibile. Alcune stazioni radiofoniche iniziarono a trasmettere voci umane e registrare musica nei primi anni del 1900, sebbene pochissime persone possedessero ricevitori radio. Uno dei primi sponsor della radiotelegrafia, ora abbreviata in radio, era un’azienda frutticola con sede in Florida che cercava di mantenere i contatti con le proprie navi mercantili in Sud America.
Negli anni ‘1910, i club di radioamatori si formarono negli Stati Uniti e altrove, sperando di catturare stazioni di trasmissione lontane ogni volta che le condizioni erano ottimali. Gli ingegneri che lavoravano per questi nascenti centri di trasmissione iniziarono a vedere il potenziale di intrattenimento e commerciale della radio, nonostante le spese proibitive per aumentare la potenza dei trasmettitori. Uno di questi ingegneri, David Sarnoff, alla fine sarebbe diventato una delle forze guida dietro la National Broadcasting Company, altrimenti nota come NBC.
Il termine trasmissione è un altro esempio di tecnologia che alimenta una nuova terminologia. Altri termini, come lift-off, splashdown, websurfing e reboot, sono anch’essi il risultato di un gergo tecnico che alla fine è entrato nella coscienza pubblica.