Die Einführung von Mikrowellen-Popcorn in den 1980er Jahren schien eine natürliche Weiterentwicklung nach dem Erfolg von Herd-Popcorn und Air-Popped-Popcorn zu sein. Ein Verbraucher würde einen gefalteten Beutel mit Öl, Aromastoffen und Popcornkernen für einige Minuten in einen Mikrowellenofen legen. Die Ergebnisse konnten unterschiedlich sein, von einem halb aufgeplatzten Beutel bis hin zu einem Rauchbeutel aus Kohle, aber im Allgemeinen war Mikrowellen-Popcorn anderen Popcorn-Formen ähnlich und in viel kürzerer Zeit fertig.
Fragen zur Sicherheit von Mikrowellen-Popcorn tauchten auf, als eine Reihe von Arbeitern in Popcornfabriken von schweren Atemproblemen berichteten, während sie mit den Chemikalien arbeiteten, die zur Verarbeitung des Popcorns verwendet wurden. Insbesondere eine Chemikalie namens Diacetyl war der vermutete Reizstoff. Diacetyl wird verwendet, um in verschiedenen Gewürzen und verarbeiteten Lebensmitteln einen butterartigen Geschmack zu erzeugen, einschließlich des künstlichen Buttergeschmacks, der für Mikrowellen-Popcorn verwendet wird. Kleine Mengen an Diacetyl gelten nicht als toxisch, aber wenn die Dämpfe im Fabrikmaßstab erhitzt werden, können sie eine Atemwegserkrankung auslösen, die als Popcornlunge bekannt ist.
Als bekannt wurde, dass Popcorn-Arbeiter Diacetyl ausgesetzt waren, machten sich viele Angehörige der Gesundheitsberufe Sorgen über die Sicherheit von Mikrowellen-Popcorn auf Verbraucherebene. Die FDA und andere Behörden stellten fest, dass die in einem durchschnittlichen Beutel enthaltene Menge an Diacetyl keine toxischen Werte erreichte, obwohl Kritiker die Gültigkeit dieser Ergebnisse in Frage stellten, nachdem sie festgestellt hatten, dass nur wenige bis gar keine Tests auf Verbraucherebene durchgeführt wurden. Praktisch alle gemeldeten Fälle von Popcornlunge traten bei Arbeitern in Popcornfabriken auf, aber ein Verbraucher, der täglich zwei Tüten Popcorn aß und gewohnheitsmäßig die Dämpfe roch, erkrankte an einer milderen Form der Krankheit.
Wenn mit Mikrowellen-Popcorn überhaupt eine Gefahr verbunden ist, ist diese am stärksten präsent, wenn der Beutel zum ersten Mal geöffnet wird und heiße Dämpfe entweichen. Das Einatmen dieser Dämpfe setzt den Verbraucher der höchstmöglichen Diacetylkonzentration auf Verbraucherebene aus. Dadurch können kleinste Luftwege in der Lunge des Verbrauchers geschädigt oder ein bereits bestehender Asthmaanfall ausgelöst werden. Auch kleine Kinder und Personen mit eingeschränkter Lungenkapazität können nach dem Einatmen der ersten Dämpfe einer heißen Tüte Mikrowellen-Popcorn eine Nebenwirkung haben.
Andere Inhaltsstoffe, die in Mikrowellen-Popcorn enthalten sind, gelten nicht als giftig, obwohl einige Gesundheitsexperten davor warnen würden, hohe Mengen an Natrium oder teilweise gehärteten Ölen zu sich zu nehmen. Es verwendet im Allgemeinen gesündere Öle, die bestimmtes Popcorn im Filmstil in Theatern oder Konzessionsständen serviert wird. Für einen gesünderen Snack ist es immer eine gute Idee, die Zugabe von künstlicher Butter oder zusätzlichem Salz zu vermeiden.