Beschreibende Poesie ist das poetische Äquivalent eines Porträts oder einer Landschaftsmalerei. Es ist realistisch und vertieft sich nicht in Emotionen und Metaphern. Beschreibung in den meisten Gedichten ist Ornament, aber in beschreibender Poesie steht sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Das bedeutet nicht, dass es solchen Gedichten weder an lyrischer Qualität noch an lyrischer und erzählender Poesie an Beschreibung mangelt.
Poesie entwickelte sich aus mündlichen Überlieferungen in Kulturen auf der ganzen Welt. Mit der Zeit wurden diese Gedichte ebenso niedergeschrieben wie ihre manchmal komplizierten Regeln. Beschreibende Poesie und Elemente davon gibt es, seit es Poesie gibt, aber die beschreibungsgeleitete Poesie gewann zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert an Bedeutung. Beschreibende englische Gedichte wurden von französischen Versionen inspiriert und frühe Gedichte umfassen Ben Johnsons „To Penshurst“ aus dem Jahr 1616.
Die „Poetik“ des Aristoteles war schon früh ein wichtiges Buch über den Inhalt eines Gedichts. Er glaubte, dass Gedichte Emotionen darstellen und Geschichten Fakten und Erzählungen darstellen sollten. Offensichtlich widerspricht ein beschreibendes Gedicht dieser Vorstellung, das darauf hindeutet, dass Gedichte zwischen Beschreibung und Emotion schwanken oder versuchen, zwischen beiden zu balancieren. Christopher Marlowes „Hero and Leander“ versuchte die beiden auszubalancieren, indem er intensive Emotionen zeigte, aber auch minutiöse Beschreibungen von Dingen wie Heros Kostüm.
Eines der ersten und umfangreichsten Beispiele für beschreibende Poesie in englischer Sprache ist „Poly-Olbion“, geschrieben von Michael Drayton zwischen 1598 und 1612. Das Gedicht umfasst 30 Lieder und etwa 15,000 Verszeilen und ist eine gründliche Beschreibung von England und Wales . Jedes Lied umfasst ein bis drei Landkreise und behandelt Topographie, Volkskultur und Geschichte. Jeder Vers ist im alexandrinischen Meter geschrieben, von denen jede 12 Silben hat. Das Originalgedicht wurde von illustrierten Karten von William Hole begleitet.
Die beschreibende Poesie umfasst viele gemeinsame Themen, sowohl natürliche als auch menschliche. Menschliche Themen umfassen Porträts in Versen, die Beschreibung von Kleidungsstücken und die Handlungen einer Person. Das Gedicht muss nicht in Bewunderung geschrieben werden, sondern aus irgendeinem subjektiven Grund. Jeder Grund für das beschreibende Gedicht wird den Eindruck des Endprodukts beeinflussen.
Naturthemen drehen sich um Landschaften, Architektur, Objekte und Elemente. Ein Beispiel für letzteres ist „The Seasons“ von John Thomson, ein langes Gedicht, das jede der Jahreszeiten detailliert beschreibt. Ben Johnsons „To Penshurst“ hingegen beschreibt Landschaften auf einer Reise, ähnlich wie Draytons „Poly-Olbion“.
Der Hauptkritikpunkt an der beschreibenden Poesie ist, dass es ihr an Intensität mangelt. Dies, so Kritiker, macht es emotionslos und tot. Solche Dichter glauben, dass die Beschreibung eine Zierde ist, um der lyrischen und erzählenden Poesie Fleisch auf die Knochen zu legen, und sie sollte auch nicht dominieren.