Caponata ist ein gehacktes Gemüsegericht, das auch bestimmte Arten von Fleisch oder Meeresfrüchten enthalten kann. Es ist in ganz Italien beliebt, obwohl angenommen wird, dass es aus Sizilien stammt. Es gibt viele Variationen, von denen die meisten Auberginen als Hauptbestandteil enthalten. Die verschiedenen Zutaten werden typischerweise in einer reichhaltigen Tomatensauce gegart, die mit Essig und Kräutern gewürzt ist. Das Gericht kann kalt oder bei Zimmertemperatur als Vorspeise oder Beilage serviert werden; es kann auch heiß als Hauptgericht serviert werden.
Neben Auberginen sind die häufigsten Zutaten Knoblauch, Zwiebel und Sellerie. Zucchini, Paprika und Kartoffeln können ebenfalls hinzugefügt werden. Viele Rezepte verlangen nach Kapern und Oliven, und andere Variationen umfassen Johannisbeeren und Pinienkerne. Das Rezept des amerikanischen Kochs Mario Batali umfasst neben den Grundzutaten auch Pinienkerne, Johannisbeeren und Minze und würzt die Tomatensauce mit Zimt und Kakaopulver.
Die Tomatensauce kann mit frischen Tomaten oder Dosentomaten zubereitet werden. Die Sauce enthält normalerweise Olivenöl und Essig. Es kann Balsamico- oder Rotweinessig verwendet werden. Die Sauce wird normalerweise mit Knoblauch und frischen oder getrockneten Kräutern wie Oregano, Basilikum und Thymian gewürzt.
Die Insel Sizilien und die italienischen Provinzen Palermo und Genua haben alle Variationen mit Meeresfrüchten als Zutat. Die Caponata mit sizilianischen Meeresfrüchten kann Hummer und Schwertfisch enthalten. In Palermo kann der Mischung Oktopus hinzugefügt werden, und die Genua-Version enthält Drachenköpfe. In Neapel kann ein Gericht namens Caponata Estiva Sardellen, Sardinen oder geräucherter Hering enthalten.
Caponata kann auch als Schichtgericht serviert werden. Die Basis für die Schichten ist ein knuspriger Keks namens Gallette oder eine Scheibe süßes, doppelt gebackenes Brot namens Zwieback. Das Brot wird dann mit Olivenöl getränkt und mit Schichten von geschnittenem Gemüse, gekochten Eiern und verschiedenen Arten von Meeresfrüchten belegt.
Das Gericht wird häufig mit Seeleuten in Verbindung gebracht, da es oft an Bord von Fischerbooten serviert wird. An Fastentagen kann in Italien, das größtenteils katholisch ist, Caponata anstelle eines Fleischgerichts gegessen werden. Caponata ist auch an Heiligabend ein beliebtes Essen.
In Italien werden Variationen des Gerichts Caponata Napolitana, Caponata di Pesce oder Cianfotta genannt. Ähnliche Gerichte gibt es auch in vielen mediterranen Küchen. Dazu gehören französisches Ratatouille, griechisches Moussaka und spanisches Samfina. In Spanien bezieht sich Caponata auch auf eine Figur namens La Gallina Caponata oder Caponata das Huhn in der spanischen Version der Kinderfernsehshow Sesamstraße.