Der US-Außenminister ist ein ernanntes Mitglied des Kabinetts des Präsidenten. Seine oder ihre Aufgabe ist es, die USA in auswärtigen Angelegenheiten zu vertreten und das Bureau of Foreign Affairs zu leiten. Dieser Job ist fast so alt wie die Präsidentschaft, und das Büro wurde während des Zweiten Kontinentalkongresses 1789 geschaffen. Präsident George Washington ernannte den ersten US-Außenminister, Thomas Jefferson.
Während die Ernennung des Außenministers das Privileg des Präsidenten ist, muss die Nominierung vom US-Senat bestätigt werden. Im Allgemeinen sind Ernennungen nicht heiß umkämpft, da die meisten der Meinung sind, dass der Präsident das Recht hat, sein eigenes Kabinett zu ernennen. In den letzten Jahren waren jedoch die Ernennungen zum Staatssekretär heiß umkämpft, ebenso wie die Ernennung von John Bolton im Jahr 2005. Ernennungen werden in der Regel reibungslos bestätigt, wenn die kontrollierende politische Partei des Senats mit der des Präsidenten übereinstimmt.
Der Staatssekretär ist immer ein potenzieller Nachfolger der Präsidentschaft. Nur die Ansprüche des Vizepräsidenten, des Sprechers des Repräsentantenhauses und des Präsidenten des Senats stehen an erster Stelle. Die Position ist auch die höchste ernannte Position des Kabinetts.
Als Staatssekretär erbringt der Beauftragte mehrere Dienstleistungen für oder für die Regierung. Er oder sie kann auf Weisung des Präsidenten mit anderen Regierungen oder Regierungszweigen korrespondieren, an Konsultationen oder Verhandlungen mit Regierungschefs anderer Regierungen teilnehmen und den Präsidenten in auswärtigen Angelegenheiten beraten.
Vor allem in den ersten 100 Jahren der US-Regierung haben sich viele, die das Amt des Außenministers bekleidet hatten, später erfolgreich um die Präsidentschaft beworben. Dazu gehören Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren und James Buchanan. Seit den 1850er Jahren haben sich mehrere, die diese Position innehatten, um die Präsidentschaft beworben, aber nicht gewonnen. Seit der Präsidentschaft von Barack Obama haben nur drei Frauen diese Funktion ausgeübt: Hillary Rodham Clinton, Condoleezza Rice und Madeleine Albright.