In der Soziologie ist die „Krankenrolle“ ein Begriff, der verwendet wird, um das soziale Verhalten sowohl von kranken Menschen als auch von ihren Mitmenschen zu beschreiben. Der Begriff wurde Anfang der 1950er Jahre von dem Forscher Talcott Parsons geprägt. Seitdem haben eine Reihe von Menschen auf der Arbeit von Parsons aufgebaut, um die Rolle von kranken Menschen in der Gesellschaft sowie die Erfahrungen von Menschen zu erkunden, die krank sind.
Parsons betrachtete die Gesellschaft als ein System, das Struktur und Ordnung für Funktionalität betonte. Kranke Menschen durchbrechen die Struktur der Gesellschaft, weil sie nicht als positive Mitwirkende angesehen werden. Im Gegensatz zu anderen Arten von Abweichlern, die zu einem Niedergang der sozialen Ordnung beitragen, möchten Kranke jedoch möglicherweise nicht unbedingt in der Lage sein, in der sie sich befinden, und ihre Lage, so Parsons, ist im Allgemeinen nicht ihre Schuld. Dies schafft die Notwendigkeit einer Sozial- und Verhaltensstruktur, die der „sanktionierten Abweichung“ der Kranken Rechnung trägt.
Die Krankenrollentheorie besagt, dass kranke Menschen sozialen Normen unterliegen, die besagen, dass sie sowohl Rechte als auch Pflichten haben, die sie erfüllen müssen. Im Bereich der Rechte dürfen kranke Menschen aufgrund ihrer Krankheit von der Teilnahme an Veranstaltungen, Arbeiten, sozialen Aktivitäten und anderen Aspekten der Gesellschaft Abstand nehmen. Darüber hinaus glaubte Parsons, dass die Gesellschaft die Menschen im Allgemeinen nicht persönlich für die Krankheit verantwortlich machte.
Kranksein bringt aber auch Verpflichtungen mit sich. Von den Erkrankten wird erwartet, dass sie gesund werden und auch daran arbeiten, dass sie zum Arzt gehen, Medikamente einhalten und mit Behandlungsplänen kooperieren.
Diese gesellschaftlichen Überzeugungen über Krankheit und kranke Menschen können sich auf interessante Weise entfalten. Zum Beispiel werden Menschen manchmal für ihren Gesundheitszustand verantwortlich gemacht und weil sie die Rolle des Kranken durch Eigenverantwortung verletzen, können sie geächtet werden. Dies zeigt sich zum Beispiel bei Patienten mit Lungenkrebs, von denen oft angenommen wird, dass sie die Krankheit entwickelt haben, weil sie geraucht haben. Ebenso können Menschen, die nicht mit Behandlungsplänen kooperieren, dafür kritisiert werden, dass sie ihre Pflichten zur Besserung nicht erfüllen.
Krank zu sein kann in der Tat mit einer hohen sozialen Verantwortung und Belastung verbunden sein. Die Krankenrolle kann auch in die gesellschaftliche Wahrnehmung von Behinderung und behinderten Menschen einbezogen werden. Viele Menschen glauben beispielsweise, dass Menschen mit psychischen Erkrankungen verschriebene Medikamente einhalten sollten, um funktionale Mitglieder der Gesellschaft zu sein oder Anspruch auf Leistungen zu haben, ein Beispiel dafür, wie die Wahrnehmung dieser Rolle die Art und Weise beeinflusst, wie Menschen andere Mitglieder der Gesellschaft sehen.