Die literarische Funktion eines Doppelgängers besteht typischerweise darin, einen bestimmten Aspekt eines Charakters darzustellen, normalerweise als „böser Zwilling“ oder in einer ähnlich dunklen Eigenschaft. Dies kann als Handlungsinstrument verwendet werden, um Konflikte in der Geschichte zu fördern, z. B. ein Antagonist, der mit dem Protagonisten identisch ist und dessen Handlungen zu Schwierigkeiten für diesen Protagonisten führen. Es kann auch metaphorischer Natur sein und vielleicht als Illusion oder Halluzination wirken, die Informationen über einen Charakter preisgibt. In fantastischeren Geschichten kann diese Figur sogar Teil des Charakters sein, vielleicht die dunkleren Aspekte des Protagonisten, die getrennt wurden und ohne Gewissen handeln dürfen.
Ein Doppelgänger, ein aus dem Deutschen entlehnter Begriff, der wörtlich als „Doppelgänger“ übersetzt wird, ist eine Figur, die physisch mit einer anderen Person identisch ist. In der Literatur ist diese Person typischerweise mit einer Hauptfigur identisch, oft der Protagonist der Geschichte. Eine der wichtigsten Möglichkeiten, diese Art von Charakteren zu verwenden, besteht darin, den Protagonisten zu belästigen oder zu Konflikten zu führen. Während man übernatürlichen Ursprungs sein kann, könnte es genauso gut ein eineiiger Zwilling sein. Die Handlungen dieses „Anderen“ können dann Konsequenzen für den Protagonisten haben und Konflikte erzeugen, wenn die Hauptfigur versucht, diese Handlungen rückgängig zu machen.
In einigen Geschichten kann ein Doppelgänger metaphorischer und weniger wörtlich sein. Jemand könnte zum Beispiel einen Traum haben oder eine Halluzination erleben, in der er oder sie sieht, wie er oder sie eine Handlung ausführt oder etwas Bedeutendes sagt. Eine Figur in einer Geschichte, die ein schreckliches Geheimnis bewahrt, könnte zum Beispiel durch ihr eigenes Spiegelbild als Symbol für ihr Gewissen und ihre Schuld gezüchtigt werden. Während ein Charakter, der einfach mit sich selbst spricht, in einer Geschichte funktionieren kann, kann es für diesen Charakter stärker sein, tatsächlich eine Figur zu sehen, die einen inneren Konflikt oder eine innere Not repräsentiert.
Ein Doppelgänger in einer Geschichte kann auch auf übernatürlichere Weise fungieren, oft als Agent des Unheils oder als Vertreter einer nicht anerkannten Facette eines Charakters. Robert Louis Stevensons Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde zum Beispiel verwendet diese Idee in leicht veränderter Weise, um die dunklere und gewalttätigere Seite der Menschheit darzustellen. Ein Charakter in einer Geschichte könnte in zwei Teile geteilt werden, wobei sich all die Gewalt und der Instinkt in ihm selbst auf physische Weise materialisieren. Dies erzeugt einen direkten Konflikt, nicht unbedingt, weil die Leute denken, dass der Protagonist auf eine bestimmte Weise handelt, sondern als äußere Repräsentation des inneren Konflikts oder Kampfes des Charakters, den er oder sie buchstäblich besiegen muss.