Die Süßwarenindustrie ist eine Gruppe großer Unternehmen auf der ganzen Welt, die verschiedene Arten von Schokolade, Kaugummi und Süßigkeiten sowie andere Produkte aus Kakao herstellen. Im Jahr 2011 umfassten die fünf größten Süßwarenunternehmen Kraft Foods/Cadbury, Mars Incorporated, Nestle SA, die Ferrero Group und Hershey den größten Teil dieser milliardenschweren Industrie. Diese Branche wächst trotz der wirtschaftlichen Bedingungen jedes Jahr weiter, beschäftigt über 500,000 Arbeiter in Tausenden von Fabriken auf der ganzen Welt und produziert jedes Jahr etwa 7 Milliarden Pfund (etwa 3.2 Milliarden kg) dieser Produkte.
Schokolade, Nicht-Schokolade und Kaugummi sind die drei Hauptkategorien der Branche. Fast 60 % aller Süßwaren sind Schokolade. Im Jahr 2008 wurde die globale Süßwarenindustrie auf fast 150 Milliarden US-Dollar (USD) geschätzt. Im Jahr 2009 erzielten alle diese Unternehmen zusammen einen Umsatz von knapp über 54 Milliarden US-Dollar an Süßwarenprodukten weltweit, beschäftigten mehr als eine halbe Million Mitarbeiter und betrieben mehr als 7,600 Fabriken auf der ganzen Welt.
Von 2007 bis 2008 wuchs die Süßwarenindustrie um rund 4%. Unter allen Lebensmittelkategorien standen 2009 Süßigkeiten und Kaugummi auf Platz vier der Liste, gleich hinter salzigen Snacks. Der Konsum von Süßwaren ist in Nordeuropa am höchsten, insbesondere in den skandinavischen Ländern. Der durchschnittliche Schweizer konsumiert jedes Jahr etwa 25 Pfund Schokolade.
Die Süßwarenindustrie hat eine lange und bewegte Geschichte. John Cadbury eröffnete 1824 ein Geschäft und verkaufte Kaffee, Tee, Kakao und Trinkschokolade als Alternative zu alkoholischen Getränken. Das Unternehmen entwickelte sich weiter zu einem der weltweit größten Süßwarenhersteller. Cadbury wurde 2010 von Kraft Foods übernommen und macht Kraft/Cadbury zum weltweit größten Hersteller von Schokolade und Süßwaren in der Süßwarenindustrie.
Heinrich Nestle, ein deutscher Apotheker in Vevey, Schweiz, gründete 1866 die Nestle Company. 1875 entdeckten Nestle und ein Freund, Daniel Peter, wie man Milch- und Kakaopulver zu Milchschokolade mischt. Nestle und Peter gründeten das weltberühmte Unternehmen Nestle, das zu Beginn des 20. Jahrhunderts bald zum weltweit führenden Schokoladenhersteller wurde.
Um ihn als kleiner Junge zu beschäftigen, ließ Frank Mars‘ Mutter ihn ihre hausgemachten Pralinen von Hand eintauchen. Mars, Incorporated wurde 1920 offiziell gegründet und begann mit der Herstellung von Schokoriegeln. Das Unternehmen entwickelte und produzierte den weltberühmten Milky Way Schokoriegel, Snickers Schokoriegel und M&M Candies. 1929 verlegte Mars seinen Betrieb nach Chicago, Illinois.
Ferrero SpA ist ein Familienunternehmen mit Sitz in Italien und wurde 1946 von Pietro Ferrero gegründet. Eine Umfrage des Reputation Institute im Jahr 2009 ergab, dass Ferrero das renommierteste Unternehmen der Welt ist. Ferrero SpA wurde aufgrund der drohenden Industriespionage auch als eines der geheimsten Unternehmen der Welt bezeichnet. Ferrero stellt die beliebten Ferrero Rocher Süßigkeiten und Nutella® her.
Im Jahr 1894 beschloss Milton Hershey, Schokolade herzustellen, um Karamellbonbons zu überziehen. Hershey begann Schokolade in Riegeln, Waffeln und anderen Formen herzustellen. Zu dieser Zeit in der Geschichte galt Schokolade als Luxusartikel, der nur den reichsten Menschen der Gesellschaft zur Verfügung stand. Milton Hershey führte in seiner Fabrik die Massenproduktion ein und konnte seine Schokolade für alle Menschen erschwinglich machen.