Von allen logischen Trugschlüssen, die in verbalen Argumenten verwendet werden, ist einer der am meisten verachteten, aber am weitesten verbreiteten, der Appell an die Angst, der offiziell als Ad-Baculum-Trugschluss bezeichnet wird. Die lateinische Übersetzung für ad baculum lautet „mit einem Stab streiten“. Die Anwendung dieser typischerweise trügerischen Debattentaktik beinhaltet im Allgemeinen, dass man Versuche aufgibt, eine Debatte zu gewinnen, um eine Angsttaktik anzuwenden, um den Streit kalt zu beenden. Im Bereich der formalen Logik folgt der Ad-Baculum-Fehler meist einem recht formelhaften Ansatz:
Wenn A B zustimmt, dann C; C ist schlecht, schlecht; die Annahme von B ist der gewinnende Ansatz.
Der Ad-Baculum-Trugschluss wird verwendet, um Konsequenzen auf alltägliche oder sogar katastrophale Weise abzuleiten. Auf die Aussage eines Kindes: „Es ist nicht ungesund, wenn ich nur noch einen Keks esse“, können Eltern mit „Geh weg oder ich gebe dir nie wieder einen Keks.“ Auf die Erklärung eines unterdrückten Bürgers: „Wir werden nicht mit Würde behandelt“, kann eine herrschende Macht in Wort und Tat antworten: „Geh nach Hause oder erleide die Konsequenzen.“
Nicht jede Ad-Baculum-Aussage ist jedoch ein Trugschluss. Das Argument könnte eine Anspielung auf befürchtete oder drohende Konsequenzen sein, die tatsächlich der Fall sein werden, wenn die Leitaussage des Argumentierenden ausgeführt wird. Wenn eine Person beispielsweise gegen das Gesetz verstößt, könnte man sagen, dass sie mit einer Geldstrafe oder einer Gefängnisstrafe belegt wird, wenn sie erwischt wird. Da Menschen im Allgemeinen nicht gerne Geld verlieren oder Zeit im Gefängnis verbringen, kann behauptet werden, dass Gesetzesverstöße vermieden werden sollten. Dieses Argument wäre logisch, aber immer noch ad baculum, da es nicht versucht, die tieferen moralischen und ethischen Überlegungen im Zusammenhang mit kriminellem Verhalten anzugehen.
Der Ad-Baculum-Trugschluss begegnet den Menschen in vielen Facetten des Alltags. Agnostiker argumentieren, dass Gemeindeglieder mehrerer organisierter Religionen dem Ad-Baculum-Trugschluss zum Opfer fallen, wenn sie ihren Glauben im Unbekannten begehen, aber erst nachdem ihnen die Verdammnis mitgeteilt wurde, die den Ungläubigen erwartet. Im Gegensatz dazu betrachten die Gläubigen diese Unterwerfung als Eckpfeiler ihres Glaubens an eine höhere Macht. Ein Manager kann argumentieren, dass der Verlust des Arbeitsplatzes Grund genug sein sollte, sich mit einer besonders unbeliebten Facette des Arbeitsplatzes zu befassen. Ein Schüler kann sagen: „Jeden der 42 logischen Irrtümer zu lernen ist übertrieben“, worauf der Lehrer vielleicht erwidert: „Kenne sie alle und bekomme eine Eins; kenne nur einige und bekomme ein F.“