Der Automat war wirklich das erste Fastfood, das anders serviert wurde als das moderne Fastfood-Restaurant. Anstatt eine Bestellung an einer Kasse aufzugeben, standen die Kunden vor reihenweise Automaten, an denen sie ihren Nickel einwerfen und frisch zubereitete Mahlzeiten wie Potpie oder Eintopf erhalten konnten. Leute, die Essen zubereiteten, füllten die Automaten. Ein Automat hatte normalerweise eine Küche hinter der Reihe, die den Nachschub aufrechterhielt. Zuerst in Europa populär, kamen Automaten 1902 in die USA, mit der ersten Eröffnung in Philadelphia.
Es gab viele Unterschiede zwischen dem Automaten und den heutigen Fastfood-Restaurants. An erster Stelle stand die Verwendung von echtem Geschirr, Gläsern und Tassen zum Servieren von Speisen anstelle der heutigen Papierverpackungen oder Kartons, die die meisten Fastfood-Restaurants verwenden. Die Lebensmittelauswahl in den USA spiegelte in der Regel traditionelle Hausmannskost wider. Neben Speisen wie Eintopf oder Hackbraten waren auch Sandwiches und Suppen beliebt. Die frühesten Automaten verfügten über einen Kassierer, der die Nickel für jeden Artikel abnahm, aber als münzbetriebene Verkaufsautomaten populär wurden, wurden Kassierer nach und nach eingestellt.
Die Konkurrenz durch Fastfood-Restaurants führte schließlich zum Untergang des Automaten. Aber es gibt mehrere andere Gründe, warum diese praktischen Restaurants in den USA weniger beliebt wurden. Zuerst in Restaurants zu fahren und dann durch Fenster zu fahren, wurde zu einer beliebten Methode, um Essen zu bekommen, und Sie mussten Ihr Auto nicht stehen lassen oder gemeinsam mit anderen speisen. Darüber hinaus wurden Lebensmittel zu teuer, um sie mit Nickel oder sogar Vierteln zu kaufen, und die Möglichkeit für Automaten, Dollar zu nehmen, war nicht weit verbreitet. Der letzte Original-Automat in den USA wurde 1991 geschlossen.
Auch in Europa haben Automaten an Popularität verloren, aber in den Niederlanden bleiben sie beliebt. Der erfolgreichste davon ist eine Automatenkette namens FEBO, die Schalterservice mit Automaten kombiniert. Zur Standardauswahl gehören Dinge wie Hamburger, Kroketten und Pommes Frites. Sie finden FEBO-Automaten in den Niederlanden mit über 100 Standorten verteilt.
Der Erfolg der Automaten FEBO und der Niederlande im Allgemeinen und die Nostalgie für diese bequemen Restaurants in den USA veranlassten Robert Kwak, David Leong und Nobu Nguyen, erneut einen Automaten in den USA zu eröffnen. 2006 wurde das Restaurant Bamn! Automat in New York eröffnet. Das Essen wird nicht auf Geschirr serviert und es gibt keine Tische in dieser modernen Interpretation. Die meisten Lebensmittel sind tragbare Snacks wie gebratene Mozzarella-Sticks oder Chicken Nuggets. Eine Kassiererin serviert Speisen wie Softeis und Pommes Frites.