Wenn eine Regierung, ein Militär oder sogar ein Unternehmen heimlich auf jemanden oder etwas verweisen möchte, weisen sie dieser Person oder Sache oft einen Codenamen oder ein Kryptonym zu. Die Verwendung von Codenamen war während des Zweiten Weltkriegs besonders beliebt, um Gespräche zwischen Verbündeten zu verschleiern. Codenamen wurden auch verwendet, um den Präsidenten der Vereinigten Staaten und Regierungschefs auf der ganzen Welt zu identifizieren, sowie von Unternehmen und Industrien, um geheime Projekte oder Erfindungen zu identifizieren.
Während des Zweiten Weltkriegs entwickelten die Alliierten ein System zur Auswahl zufälliger Codenamen, die sich unter anderem auf Länder, Militäroperationen und Personen beziehen. Die europäischen Verbündeten entwickelten zusammen mit den Vereinigten Staaten eine Liste von verfügbaren Codenamen und wählten einfach den nächsten auf der Liste aus, wenn ein Codename benötigt wurde. Durch die Verwendung zufälliger Wörter wurde die Wahrscheinlichkeit eliminiert, dass ein Codename eine Beziehung zum tatsächlichen Wort hatte.
Es ist auch bekannt, dass die Vereinigten Staaten sowie viele andere Länder wichtigen militärischen oder industriellen Projekten einen Codenamen zuordnen. Das Manhattan-Projekt zum Beispiel war der Codename für das Atombombenprojekt in New Mexico. Der Angriff auf Okinawa während des Zweiten Weltkriegs durch die Vereinigten Staaten wurde unter dem Decknamen Operation Iceberg als offensichtlicher Kontrast zur tropischen Natur der Insel bezeichnet.
Der Geheimdienst der Vereinigten Staaten hat dem Präsidenten der Vereinigten Staaten und seiner Familie einen Decknamen gegeben, zusammen mit vielen anderen wichtigen Persönlichkeiten, solange der Geheimdienst existiert. Der ursprüngliche Zweck der Codenamen bestand darin, zu verschleiern, wer diskutiert wurde. Jetzt jedoch, mit der einfachen Verschlüsselung im digitalen Zeitalter, sind die Codenamen einfach eine einfache und schnelle Möglichkeit, sich auf jemanden zu beziehen. Interessante Beispiele für Geheimdienst-Codenamen sind: Ronald und Nancy Reagan – Rawhide und Rainbow; Richard und Pat Nixon – Suchscheinwerfer und Sternenlicht; John F. und Jackie Kennedy – Lancer und Lace; und Dwight und Mamie Eisenhower – Scorecard und Springtime.
Industrie und Unternehmen verwenden manchmal einen Codenamen, um auf ein Projekt oder eine Entwicklung zu verweisen, an der sie arbeiten. Die Verwendung von Codenamen zu diesem Zweck dient sowohl der Verschleierung der wahren Identität des Projekts als auch der Vereinfachung der Kommunikation. Einige Projekte haben lange komplizierte Namen, insbesondere wissenschaftliche Projekte, die einen Codenamen nützlich machen.