Ein Erzähler ist die Figur oder Stimme in einem Roman, einer Geschichte, einem Film, einem Theaterstück oder einem anderen Werk, die die Geschichte mit dem Publikum verbindet. Er oder sie kann eine der Figuren in der Geschichte oder eine körperlose, unpersönliche Präsenz sein. Abhängig von der Art der Arbeit können Erzähler viele verschiedene Formen annehmen, obwohl ihre Funktionen alle miteinander verbunden sind.
Der Ich-Erzähler, der oft als Standpunktcharakter bezeichnet wird, ist ein gängiges Werkzeug in der Fiktion. Dies ist eine Figur in der Geschichte selbst, die dem Leser nur die Ereignisse beschreibt, die er oder sie wahrnehmen könnte. Einige Autoren verwenden mehrere Ich-Erzähler innerhalb derselben Geschichte, um verschiedene Perspektiven zu zeigen.
In manchen fiktionalen Werken ist der Erzähler keine Figur, sondern ein äußerer Beobachter. Diese werden als Dritte-Person-Erzähler bezeichnet. Ein Erzähler aus einer dritten Person kann entweder eingeschränkt oder allwissend sein, je nach Umfang des Zugangs zu Informationen. Wenn sie eingeschränkt ist, präsentiert die erzählende Stimme nur Informationen, die dem Betrachter zur Verfügung stehen, während ein allwissender Erzähler Zugang zu Dingen hat, die normalerweise nicht sichtbar sind. Zum Beispiel könnte er oder sie wissen, was mehrere verschiedene Charaktere denken, auch wenn die Charaktere sich ihrer eigenen Gefühle oder Motivationen nicht bewusst sind.
In Bühnen- oder Filmproduktionen unterscheidet sich die Rolle des Erzählers geringfügig von der Rolle in literarischen Werken. In Theaterstücken oder Filmen nimmt ein Erzähler oft die Form einer eigenen Figur an, die im Gegensatz zu den Protagonisten der Geschichte das Publikum direkt anspricht. Auf der Bühne kann dies die Form einer Person annehmen, die am Fuß der Bühne steht und die Handlung des Stücks ignoriert, während im Film Voice-Over verwendet wird, um die Erzählstimme als körperlos darzustellen, die entweder die Handlung beschreibt oder ihr gegenübersteht. In beiden Fällen sind Ich- und Dritte-Person-Erzähler üblich.
Viele Autoren haben mit diesem Konzept gespielt und die Erwartungen des Publikums unterlaufen, um eine dramatische Wirkung zu erzielen. Eine der häufigsten Variationen ist der unzuverlässige Erzähler. Diese Art von Charakter präsentiert eine Version der Geschichte, die der Realität oder anderen Berichten widerspricht.
Eine der bekanntesten Anwendungen dieser Technik ist Akira Kurosawas Film Rashomon, in dem drei Charaktere die Geschichte eines einzigen Vorfalls erzählen. Wenn jeder seine oder ihre Version der Ereignisse erzählt, wird klar, dass alle drei die gleichen Dinge erlebt haben, sich aber völlig unterschiedlich daran erinnern. Das Publikum fragt sich, welche Geschichte, wenn überhaupt, die Wahrheit ist.