Im Vertragsrecht bezieht sich das externe Risiko auf unwahrscheinliche Ereignisse, die außerhalb der Kontrolle der Vertragsparteien liegen und die, wenn sie eintreten, die Vereinbarung zwischen den Parteien erheblich beeinträchtigen werden. Diese Ereignisse – z. B. Erdbeben, Brände und Überschwemmungen – werden, obwohl sie natürlich vorkommen und bis zu einem gewissen Grad erwartet werden, im Allgemeinen als unvorhersehbare höhere Gewalt angesehen. Viele vertragliche Vereinbarungen berücksichtigen die Möglichkeit externer Risiken durch eine Force Majeure-Klausel als Kontingenz für den Eintritt eines solchen Ereignisses.
Damit jemand aus unerlaubter Handlung für so etwas wie Fahrlässigkeit haftbar gemacht werden kann, muss die Schadensursache vorhersehbar gewesen sein. Ereignisse, die ein externes Risiko darstellen, treten in der Regel an die Stelle unvorhersehbarer Ereignisse, bei deren Eintritt in der Regel keine Partei für solche Schäden haftbar gemacht werden kann. Das Konzept der Vorhersehbarkeit soll eine Partei für ihre Handlungen verantwortlich machen und verhindern, dass Unschuldige für schädliche Folgen verantwortlich gemacht werden, die von ihrem Handeln vernünftigerweise nicht erwartet werden konnten. Wenn beispielsweise jemand, der einen Bauernhof betreibt, einen Knecht beschäftigt, um einen Pflug durch die Felder des Hofes zu fahren, und ein Gewitter schnell und unbemerkt von einer der Parteien entsteht und der Knecht vom Blitz getroffen wird, kann er oder sie eine Fahrlässigkeitsklage gegen den Landwirt geltend machen. Da jedoch das plötzliche Gewitter und der daraus resultierende Blitz ein unvorhersehbares äußeres Risiko darstellten, würde der Landwirt voraussichtlich nicht für den Schaden des Knechts haftbar gemacht werden.
Verträge enthalten häufig eine Force Majeure-Klausel, die jedem externen Risiko Rechnung tragen soll, das sich im Falle solcher Ereignisse negativ auf die Vereinbarung auswirken kann. Klauseln über höhere Gewalt – französisch für „überlegene Gewalt“ – nennen im Allgemeinen mehrere Ereignisse wie Erdbeben oder Überschwemmungen, die, wenn sie eintreten und den Zweck der Vereinbarung vereiteln, beide Parteien von der vertraglichen Haftung befreien würden. Im vertragsrechtlichen Kontext kann sich das externe Risiko nicht nur auf Naturkatastrophen, sondern auch auf andere Ereignisse beziehen, auf die die Parteien keinen Einfluss haben. Ein Beispiel hierfür könnte ein Streik von Arbeitnehmern sein, der für die rechtzeitige Erfüllung der vertraglichen Verpflichtungen einer der Parteien erforderlich ist.
Externe Risikoereignisse sind naturgemäß unvorhersehbar, und jemand, der aufgrund eines dieser Ereignisse besonders schadensgefährdet ist, kann zum Schutz vor solchen Schäden eine Unfallversicherung abschließen. Zum Beispiel kann jemand, der eine Fabrik in der Nähe eines großen Flusses betreibt, seine Vermögenswerte in der Fabrik schützen, indem er eine Unfallversicherung abschließt, die Sturzfluten abdeckt. Auf diese Weise werden ihm eventuelle Schäden erstattet, falls der Fluss unerwartet überflutet wird und das Hochwasser die Fabrik erreicht.