Ein Geschäftsmethodenpatent ist ein rechtlicher Schutz für eine bestimmte Geschäftsmethode, der dem Patentinhaber die alleinigen Rechte zur Nutzung und Lizenzierung dieser Technik zur Nutzung durch andere für einen bestimmten Zeitraum gewährt. Solche Patente haben eine lange Geschichte, wobei verschiedene Patentämter Beispiele bis ins 18. Jahrhundert zurückreichen. Sie sind auch ein Streit- und Diskussionsthema, da einige Kritiker sie für zu vage halten, um aussagekräftig zu sein.
Um ein Patent für eine Geschäftsmethode anzumelden, muss ein Unternehmen in der Lage sein, eine Reihe von Kriterien zu erfüllen. Die erste ist Neuheit. Jemand kann nicht etwas patentieren lassen, das bereits weit verbreitet und akzeptiert ist, wie die Akzeptanz von Kreditkarten als Zahlungsmittel. Das Patent muss auch für etwas materiell Nützliches gelten; abstrakte, unklare und leichtfertige „Erfindungen“ sind nicht patentierbar. Darüber hinaus muss ein Patent für eine Geschäftsmethode nicht offensichtlich sein. Dies kann eine schwierige Prüfung sein, da es neu sein muss, was bedeutet, dass es noch nicht existiert, und gleichzeitig kann es nicht etwas sein, das Menschen logischerweise selbst entwickeln würden.
Der Internethandel bietet eine Reihe von Beispielen für Situationen, in denen Unternehmen eine Patentanmeldung für Geschäftsmethoden verwenden, um bestimmte Geschäftsprozesse zu schützen. Dazu können neue Wege im Umgang mit E-Commerce gehören, aber auch Taktiken für die Interaktion mit Kunden. Menschen können Patente anfechten, wenn sie der Meinung sind, dass sie zu vage sind, die Standards nicht erfüllen oder bestehende Patente verletzen, und einige rechtliche Anfechtungen von Patenten für Geschäftsmethoden sind vor Gericht erfolgreich.
Ein Problem bei dieser Art von Patent ist die Tatsache, dass viele Geschäftsmethoden transparent sind. Wenn Unternehmen neue Geschäftsmethoden anwenden, können andere Unternehmen nachziehen, bevor sie Zeit haben, ein Patent anzumelden. Die Methode wird nicht mehr neu sein, und das Unternehmen kann keinen Schutz erhalten, da es möglicherweise Schwierigkeiten hat, nachzuweisen, wer sie wann erfunden hat. Bei proprietären Geschäftsmethoden, die hinter den Kulissen stattfinden, kann es einfacher sein, Belege für ein Geschäftsmethodenpatent zu erbringen, da das Verfahren für den Geschäftsbetrieb eines Unternehmens kritisch ist und es dem Unternehmen ermöglicht, eine Dienstleistung in einem neue oder einzigartige Weise.
Befürworter sind der Meinung, dass neue Geschäftsmethoden ebenso wie andere Erfindungen einen Patentschutz erhalten sollten. Dies entschädigt die Menschen für ihre Investitionen in die Entwicklung neuer Geschäftsmethoden und schafft einen Anreiz für Innovationen, wobei das Patent als Belohnung für die Entwicklung neuer Konzepte dient. Mit einem Geschäftsmethodenpatent kann ein Unternehmen wählen, ob es eine Methode für sich behalten oder gegen eine Gebühr an andere Unternehmen lizenzieren möchte, um einen Teil der Entwicklungskosten zu decken.