Ein Mythos ist eine fiktive Geschichte, die erzählt wird, um einen Aspekt der Existenz zu erklären. Weltweit haben Menschen Mythen geschaffen, um die Geheimnisse der Welt zu verstehen. Unabhängig von ihrer Herkunft haben Mythen bestimmte gemeinsame Merkmale wie religiöse und übernatürliche Elemente, Verbindung zu einer größeren Sammlung von Geschichten und gemeinsame Autorschaft.
Für prähistorische und antike Zivilisationen könnte die Welt ein verwirrender, mysteriöser und beängstigender Ort sein. Sie nutzten Mythen und Geschichten, um Naturphänomenen einen Sinn zu geben. Mythen haben eine wichtige Rolle bei der Erklärung des Unbekannten gespielt, einschließlich der Erschaffung der Welt, des Ablaufs der Jahreszeiten und der Form einer Konstellation.
Mythen haben oft auch etwas über die menschliche Erfahrung zu sagen. Moral, kulturelle Werte und fatale Fehler sind in der Mythologie gut vertreten. In diesen Geschichten triumphieren typischerweise Helden, die Mut, Witz und Tugend zeigen, die von dieser Kultur geschätzt werden, über das Böse. Umgekehrt treffen diejenigen, die Gier, Eitelkeit oder Schwächen nachgeben, oft ein dunkleres Schicksal.
Religion und das Übernatürliche sind auch in der Mythologie stark vertreten. In einer vorwissenschaftlichen Welt wandten sich Mythenmacher der Magie und göttlichen Macht zu, um die meisten Phänomene zu erklären. Aspekten der natürlichen Welt und der menschlichen Natur können Form und Stimme gegeben werden. Götter, die für einen bestimmten Aspekt der Natur verantwortlich sind, tapfere Helden, die gefährlichen Monstern gegenüberstehen, magische Kreaturen und fantastische Orte spielen in Mythen eine wichtige Rolle.
Hohes Abenteuer und hohes Drama spielen eine wichtige Rolle. Es liegt auf der Hand, dass ein Mythos einprägsam sein muss, wenn er weitergegeben werden soll. Viele Mythologien wurden anfangs mündlich weitergegeben, einige wurden erst aufgezeichnet, als andere Kulturen die Geschichten sammelten. Diese Geschichten hatten oft die Möglichkeit, im Erzählen zu wachsen.
Einige Kulturen betrachteten ihre Mythen als Fiktion, aber viele sahen die Geschichten als wörtliche, historisch genaue Tatsachen an. In diesen Fällen mussten Geschichten zusammenpassen, um den Glauben aufrechtzuerhalten. Ein kompliziertes Weltbild wurde manchmal durch eine Reihe von Mythen in einer Kultur geschaffen.
Einigen Mythen zufolge wurden Beziehungen zwischen übernatürlichen Wesen im Pantheon hergestellt. Familienbande, Liebesdreiecke, Fehden und Rivalitäten sind alle Teil der mythologischen Geschichten, die von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Diese erzählten die Geschichten von Schulden, Versprechen, Flüchen und Segen und vermittelten einer Gesellschaft oder Kultur wertvolle Lektionen fürs Leben.
Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal eines Mythos ist das Fehlen eines einzigen identifizierbaren Autors. Mythen gehören zur Kultur als Ganzes und entwickeln sich häufig mit der Nacherzählung. Geschichten, die mit einem einzigen Schöpfer verbunden sind, wie Homers Ilias und Odyssee, können trotz ihres Fokus auf Figuren und Elemente der griechischen Mythologie nicht genau als Mythen klassifiziert werden.