Ein Panino ist ganz einfach ein italienisches Sandwich auf einem kleinen Laib Brot. Das Wort „Panino“ bedeutet auf Italienisch wörtlich „kleines Brötchen“. Diese Sandwiches sind sehr vielfältig und reichen von kalten Sandwiches bis hin zu heißen gegrillten Sorten, und sie sind in vielen Regionen Italiens erhältlich. Das Panino ist auch außerhalb Italiens beliebt geworden, insbesondere in seiner gegrillten Form, wobei viele Cafés dieses Sandwich auf ihren Speisekarten anbieten.
Es gibt einige Verwirrung über die richtige Terminologie für dieses Sandwich. Technisch gesehen ist ein einzelnes Sandwich ein Panino, während mehrere Sandwiches Panini sind. Wie so oft, wenn Essen kulturelle Grenzen überschreitet, bezeichnen viele Englischsprecher ein Panino als Panini, obwohl dies nicht korrekt ist. Zur Verwirrung kommt noch hinzu, dass das Sandwich im Englischen als „Paninis“ pluralisiert wird, sehr zum Entsetzen der Italienischsprachigen.
Dass das Grillen kein charakteristisches Merkmal dieses Sandwichs ist, ist insbesondere den Amerikanern nicht bewusst, denn Panini werden normalerweise in amerikanischen Cafés gegrillt. In Italien kann ein Panino ein einfacher Laib Brot sein, der mit Käse bestrichen ist, oder ein aufwendig erhitztes Gebräu, das die unverwechselbaren Merkmale einer Sandwichpresse trägt.
Ciabatta oder Pantoffelbrot ist ein klassisches Brot für die Herstellung von Panini, obwohl auch andere kleine Brote verwendet werden können. Einige Köche verwenden Brotscheiben oder -keile, wie etwa Focaccia-Scheiben oder Scheiben eines konventionelleren Laibs. Idealerweise ist das Brot, das in einem Panino verwendet wird, knusprig und zäh, mit einem milden Geschmack, der es den Zutaten im Sandwich ermöglicht, die Stars des Gerichts zu werden. Das Brot kann mit Olivenöl beträufelt oder mit Käse bestrichen werden, bevor es als Sandwich mit Aufschnitt, Wurstwaren, eingelegtem Gemüse, Salat, frischen Tomaten, Blattgemüse und einer Vielzahl anderer Zutaten verwendet wird.
Dieses Sandwich kann je nach Zutaten und Größe des Sandwichs ein ausgezeichneter Snack oder eine sättigende Mahlzeit sein. In Italien verkaufen viele Märkte Panini für unterwegs, und die Sandwiches können auch in Feinkostläden und Restaurants maßgefertigt werden. Ein Panino kann zum Mittagessen verpackt, bei einem Date aufgeteilt oder als Nachmittagssnack gegessen werden. Panini wird in vielen Regionen Italiens mit zwanglosem Essen und Jugendkultur in Verbindung gebracht, und das gilt auch für viele Gemeinden außerhalb Italiens.