In der Fleischzerlegungswelt gibt es immer noch eine Debatte über die wahre Definition eines Riblets. Die beliebte Vorspeise aus Schweinefleisch, die von Applebee’s und anderen „Fun Food“-Verkaufsstellen serviert wird, kann als Riblet bezeichnet werden, aber viele professionelle Fleischschneider würden es tatsächlich als Federschnitt bezeichnen, der aus den dünnen äußeren Spitzen der unteren Rippen geschnitzt wird. Andere würden den Fleisch- und Knochenteil, der der Wirbelsäule am nächsten liegt, einen Abschnitt, der beim Schneiden von Rippen oft verschrottet wird, als echtes Riblet oder Babyback-Rib bezeichnen.
Wenn der Rippenabschnitt eines Schweins zum ersten Mal für die Verarbeitung getrimmt wird, gibt es mehrere unterschiedliche Abschnitte. Der dicke Knochen, der der Wirbelsäule am nächsten liegt, enthält etwas essbares Fleisch und Knorpel, aber Metzger schneiden diesen Teil routinemäßig aus, um ein flacheres Rippengestell zum Kochen zu schaffen. Da dieser Abschnitt noch brauchbares, wenn auch schwieriger zuzubereitendes Fleisch enthält, kaufen viele Restaurants dieses „Schrott“-Fleisch günstig und schneiden es zu Rippchen. Das Riblet-Fleisch wird oft gedämpft, um es weich zu machen und vor einem langsamen Bratvorgang vorzugaren.
Bei der Verarbeitung von Rippchen nach St. Louis-Art schneiden Metzger auch die geschwungenen Rippenspitzen ab, sodass eine gerade Linie der Schweinelenderippen zum Grillen übrig bleibt. Diese Spitzen können auch gedämpft und langsam gegart werden, um eine kostengünstige Alternative zu vollen Rippen zu ergeben, obwohl das Fleisch oft mit zähem Knorpel marmoriert ist. Die Spitzen der dünnsten Rippchen, die im Allgemeinen in einem zusammenhängenden Gestell belassen werden, bilden das, was Applebee und andere Restaurants als Riblets bewerben.
Es gibt einen dritten Kandidaten für den Titel Riblet, obwohl es sich nicht um ein Stück Fleisch handelt. Getrimmtes Schweinelendefleisch kann zu einer Paste gemahlen und in Form eines kleinen Rippchens geformt werden. Diese Art von Rippenkotelett oder Riblet ist völlig knochenlos, obwohl sie noch einige Spuren von Knorpel und Sehnen aufweisen kann, die für Textur sorgen. Das beliebte McRib-Sandwich, das in McDonald’s-Restaurants serviert wird, ist ein Beispiel für ein geformtes Riblet. Gefrorene Riblets dieser Art, meist in einer Barbecue-Sauce verpackt, findet man auch in den Regalen von Lebensmittelgeschäften.
Eine vegetarische Form der gepressten Riblet Patties findet man auch in vielen Reformhäusern und größeren Lebensmittelgeschäften. Ein Fleischersatz wie Tofu oder texturiertes Pflanzenprotein (TVP) wird mit traditionellen Rippengewürzen aromatisiert und in einer authentischen Barbecue-Sauce serviert.