Eine Beilage ist im Wesentlichen jedes Essen, das als Beilage zu einem Hauptgericht serviert wird. Abgesehen von dieser grundlegenden Definition kann die genaue Art einer Beilage stark variieren, von einfachem gedünstetem Gemüse bis hin zu aufwendigen Aufläufen. Neben der geschmacklichen Abwechslung einer Mahlzeit übernehmen Beilagen manchmal auch die Funktion des Aufsaugens von Soßen und Bratensoßen. Restaurants bieten oft eine Auswahl an Beilagen, wenn ein Hauptgericht bestellt wird, und die verfügbaren Beilagen entsprechen normalerweise der vorherrschenden Küche des Restaurants. Viele Familien genießen bestimmte Beilagen nur zu einem bestimmten Feiertag.
Die genaue Art einer Beilage kann stark variieren. Gerichte können so einfach sein wie gedünstetes Gemüse oder ein Korb mit Brötchen oder so raffiniert wie Hühnerlebermousse oder gekühlte Erbsensuppe mit Crème Fraiche und essbaren Blüten. Sowohl Hausköche als auch Restaurants kombinieren häufig Hauptgerichte mit einer oder zwei Beilagen, um eine Mahlzeit zu „füllen“ und für angenehme Geschmackskontraste zu sorgen.
In manchen Fällen schmeckt eine Beilage nicht nur angenehm, sondern erfüllt auch die praktische Funktion, als eine Art „Schwamm“ zu dienen, der Soßen und Soßen aufsaugt. Indische Hauptgerichte zum Beispiel bestehen oft aus Fleisch, Gemüse und Käse, die in dicken, würzigen Saucen gekocht wurden. Solche Gerichte werden oft mit Reis und einem weichen Fladenbrot namens Naan serviert. Der Reis sammelt Soße, was das Aufnehmen von Gabeln oder Handvoll des Hauptgerichts erleichtert, und das Naan kann verwendet werden, um jede Soße, die auf dem Teller verbleibt, nach dem Essen des Hauptgerichts „aufzuwischen“.
Restaurants bieten oft eine Auswahl an einer oder mehreren Beilagen an, wenn ein Hauptgericht bestellt wird. Normalerweise entsprechen die angebotenen Seiten der vorherrschenden Küche des Restaurants. Grillrestaurants bieten beispielsweise oft traditionelle südliche Beilagen wie Maispudding und Kekse an. Lässige amerikanische Restaurants bieten häufig kartoffelbasierte Beilagen wie Pommes Frites oder Ofenkartoffeln an.
Viele Familien genießen bestimmte Beilagen nur während einer bestimmten Ferienzeit. Zum Beispiel findet man kandierte Yamswurzeln nur an Thanksgiving oder Weihnachten auf vielen amerikanischen Tischen. Eine iranische Beilage namens Samanu, die aus Weizenmehl und gekeimtem Weizen hergestellt wird, wird im Allgemeinen nur während der Neujahrsfeier, bekannt als Nowruz, zubereitet.