Ein Hauptgericht ist im Wesentlichen dasselbe wie ein Hauptgericht, das zum Abendessen oder während einer anderen großen Mahlzeit mit mehreren Gängen serviert wird. Der Begriff „Entree“ allein kann sich jedoch entweder auf das Hauptgericht oder ein dem Hauptgericht vorangehendes Gericht beziehen, je nachdem, ob der Sprecher amerikanisches Englisch, britisches Englisch oder Französisch spricht. Das Hauptgericht wurde im amerikanischen Englisch aufgrund der sich über Jahrhunderte entwickelnden Ernährungstrends als Hauptgericht bezeichnet. Hauptgerichte bestanden ursprünglich aus Fleischgerichten, aber moderne Menüs können auch Salate und andere fleischlose Optionen enthalten.
Der Begriff „Entrée“ entstand um 1555 in Frankreich. Er stammt von einem Begriff, der „Eingang“ bedeutet, und der Entrée wurde mit großem Getöse gleich zu Beginn einer mehrgängigen Mahlzeit serviert. Im folgenden Jahrhundert änderte sich jedoch die Reihenfolge eines extravaganten französischen Essens. Das Entrée, ein Gericht, das normalerweise aus scharfem Rind-, Schweine- oder Lammfleisch besteht, wurde nach der Suppe und den Vorspeisen, aber vor dem Haupt- oder Abschlussgericht serviert.
Die englische Verwendung des Begriffs „Entree“ stammt aus den späten 1750er Jahren. In den 1800er Jahren bezog sich sowohl der britische als auch der amerikanische Gebrauch des Begriffs auf den dritten Gang einer Mahlzeit, der nach der Suppe und dem Fisch, aber vor dem Hauptgericht kam, wie es auf der französischen Speisekarte der Fall war. Dieser Kurs bestand normalerweise auch aus einer Art Rind, Schwein oder Lamm im englischen Sprachgebrauch.
Nach dem Ersten Weltkrieg änderte sich die formelle Essensordnung. Die Mahlzeiten umfassten im Allgemeinen weniger extravagante Fleischgerichte als in der Vergangenheit. Im amerikanischen Englisch beanspruchte das Hauptgericht seinen heutigen Platz als Haupt- oder Abschlussgericht und trug dabei den Titel „Hauptgericht“. Hühnchen und Fisch wurden zu Hauptgerichten, zusammen mit den üblichen Rindfleisch-, Schweine- und Lammgerichten der Vergangenheit. Im französischen und britischen Englisch bezieht sich „Entree“ oder „Entrée“ jedoch weiterhin auf einen leichten Gang, bestehend aus Eiern oder Fisch, der zu Beginn einer Mahlzeit und vor dem Hauptgang serviert wird.
Für formelle und semi-formelle Speisen umfasst ein Hauptgericht sowohl ein Hauptgericht als auch eine oder mehrere Beilagen. Das Hauptgericht besteht normalerweise aus Fleisch, Geflügel oder Fisch, während die Beilage Getreide oder Stärke – wie Kartoffeln, Reis oder Nudeln – zusammen mit gekochtem Gemüse oder Obst enthalten kann. Ein Hauptgericht mit einem einzigen Gericht kombiniert Fleisch, Gemüse und Getreide, die normalerweise separat in einem Gericht serviert werden. Restaurants können Lasagne, Spaghetti oder viele andere italienische Pastagerichte als Hauptgerichte anbieten. Weniger formelle Restaurants und halbformelle bis ungezwungene Dinnerpartys können auch Pfannengerichte, herzhafte Eintöpfe und große Dinner-Salate als Hauptgerichte anbieten.
Da vegetarische und vegane Lebensstile immer häufiger werden, bieten viele Restaurants und Dinner-Gastgeber eine größere Auswahl an fleischlosen Hauptgerichten an. Einige vegetarische Vorspeisen sind fleischlose Versionen von Gerichten, die normalerweise Fleisch enthalten, wie zum Beispiel Salate ohne Fleisch und Pfannengerichte, die Tofu anstelle von Hühnchen, Rind oder Schwein ersetzen. Andere Gerichte, die von Natur aus fleischlos sind, wie Auberginen-Parmesan, können ebenfalls als vegetarische Hauptgerichte gelten.