Eine exquisite Leiche ist eine kollektive Ansammlung von geschriebener, visueller oder auditiver Kunst, die von Menschen produziert wurde, die nicht in die Beiträge der anderen Künstler eingeweiht sind. Wenn die einzelnen Beiträge aneinandergereiht werden, ist das Ergebnis oft extrem surreal und eigenartig. Exquisite Leichenübungen werden in vielen Schreib- und Kunstkursen verwendet, um Menschen zum Umdenken anzuregen, und gelegentlich arbeiten professionelle Künstler auch an exquisiten Leichenprojekten zusammen.
Angesichts der Tatsache, dass eine exquisite Leiche oft ziemlich surreal ist, wenn sie fertig ist, sollte es nicht überraschen, dass diese Kunstform von den Surrealisten entwickelt wurde, einer Gruppe, die dafür bekannt ist, sehr eigenartige Kunstprojekte in Angriff zu nehmen. Der rotierende Kadaver, wie er manchmal auch genannt wird, stammt aus dem Jahr 1925, als sich eine Gruppe von Surrealisten angeblich bei einer Dinnerparty langweilte, und basiert auf einem viel älteren Gesellschaftsspiel.
In einer typischen exquisiten Leiche arbeiten die Mitwirkenden nacheinander, wobei jeder Mitwirkende einen winzigen Teil des Beitrags direkt vor seinem oder ihrem sieht. In einer geschriebenen exquisiten Leiche schreiben Schriftsteller beispielsweise einen Abschnitt und falten das Papier dann so um, dass nur die letzte Zeile angezeigt wird, bevor sie das Papier an den nächsten Autor weitergeben, der dasselbe tut, bevor er es weitergibt, und so weiter. Visuell geschriebene Leichen können auch gefaltet oder auf andere Weise verdeckt werden, wobei nur die unteren Zeilen des neuesten Beitrags angezeigt werden, während Komponisten in einer musikalischen exquisiten Leiche die letzte produzierte Musikzeile sehen.
Manchmal kann eine exquisite Leiche ein seltsam logisches Gefühl des Flusses haben, was darauf hindeutet, dass die Mitarbeiter während der Arbeit an dem Projekt sehr gut aufeinander abgestimmt waren. In anderen Fällen nimmt jeder neue Mitwirkende die exquisite Leiche in eine radikal andere Richtung, und die Arbeit kann stark divergieren.
Um eine exquisite Leiche zu erschaffen, braucht es nur zwei oder mehr Personen und ein Medium, in dem sich alle Beteiligten wohlfühlen. Solche Projekte können interessant sein und Spaß machen, besonders wenn mehrere Projekte gleichzeitig gestartet und weitergegeben werden, sodass jeder zu jeder Zeit etwas zum Arbeiten haben kann. Exquisite Leichen müssen sich auch nicht auf bildende Kunst, Schrift, Film und Musik beschränken; man könnte an einer exquisiten Leichenskulptur, einem Strickprojekt oder allem anderen, was man sich vorstellen kann, mitarbeiten.