Wortbedeutungen bestehen aus zwei Teilen. Die Bezeichnung eines Wortes ist eine sachliche Definition, die in einem Wörterbuch zu finden ist. Die Konnotation hingegen ist die Definition plus alle damit verbundenen emotionalen und kulturellen Assoziationen. Eine negative Konnotation ist der sprachliche Begriff für eine Konnotation mit unangenehmen oder schlechten Obertönen.
Ein Wort mit einer negativen Konnotation hat emotionales Gepäck. Wie der vorherige Satz zeigt, kann sich die Konnotation eines Wortes je nach Kontext oder Verwendung in einem Satz ändern. Die Wörter „emotional“ und „Gepäck“ haben nicht unbedingt für sich genommen eine negative Konnotation, aber zusammen haben sie eine negative Konnotation. Wenn beispielsweise jemand emotionales Gepäck hat, denken die Leute vielleicht, dass er oder sie instabil ist oder sich beraten lassen sollte.
In der Gesellschaft sind sich die Menschen einig, dass viele Wörter entweder positiv oder negativ konnotiert sind. Ohne dieses Sprachabkommen könnten die Menschen nicht sehr gut kommunizieren. Zum Beispiel werden die meisten Leute zustimmen, dass das Wort „sparsam“ eine positive Assoziation mit der Vorstellung einer praktischen Person hat, die nicht unnötig Geld ausgibt. Das Wort „billig“ hingegen hat eine negative Konnotation und wird oft als Beleidigung empfunden. Wie sparsam bezeichnet billig aber auch jemanden, der nicht verschwenderisch Geld ausgibt, sondern meist mit einem geizigen, geizigen Menschen in Verbindung gebracht wird.
Negative Konnotationen können auch von der individuellen Wahrnehmung abhängen. Das Wort „Schlange“ hat für viele Menschen eine negative Bedeutung, da die Angst vor Schlangen weit verbreitet ist. Die bloße Erwähnung des Wortes Schlange lässt manche Menschen erschauern; Dennoch ist es ein entzückendes Wort für einen Herpetologen – einen Zoologen, der sich auf das Studium von Schlangen spezialisiert hat. Die individuelle Wahrnehmung eines Wortes kann je nach Erfahrung und psychologischer Ausstattung der Person noch ausgeprägter werden. Verliert eine Person durch die dubiosen Anlagen eines Finanzberaters ihre Ersparnisse, kann der Begriff „Finanzberater“ für diese Person eine negative Konnotation haben.
Schriftsteller, die ihre Magie oft durch das Herstellen von Assoziationen zwischen Wörtern und Bildern entfalten, müssen der Konnotation und ihrer Wirkung sehr aufmerksam sein. Literatur und Gedichte werden geschrieben, um Emotionen zu wecken. Die Konzentration des Autors auf Wörter und ihren Kontext innerhalb eines Gedichts oder Romans hilft ihm, sowohl Ideen als auch Emotionen auszudrücken. Ein Dichter könnte zum Beispiel schreiben: „Die Eichhörnchen zanken in den Bäumen“. Die negative Konnotation des Wortes „Gezänk“ trägt dazu bei, ein Bild davon zu schaffen, wie laut und ausgelassen Eichhörnchen sein können.