ESL ist ein Akronym, das hauptsächlich im Bildungsbereich verwendet wird und für Englisch als Zweitsprache steht. Es bezieht sich auf das Unterrichten von Englisch für eine Person, deren Mutter- oder Hauptsprache eine andere als Englisch ist. Die Bildungsgesetze in den Vereinigten Staaten verlangen von Schulen, allen eingeschriebenen Schülern, deren Hauptsprache nicht Englisch ist, ESL-Unterricht im Klassenzimmer anzubieten.
Der Bedarf an ESL-Programmen, um US-Schülern dabei zu helfen, Bildungsniveaus in der Schule zu erreichen, geht aus der Volkszählung von 2000 hervor, bei der festgestellt wurde, dass fast jeder fünfte US-Bürger zu Hause eine andere Sprache als Englisch sprach. Dies bedeutet zwar nicht, dass diese Personen nicht auch Englisch sprechen, aber die Volkszählung ergab auch, dass etwa 1 % Englisch entweder weniger als fließend oder gar nicht sprachen. Die Hauptsprache dieser Personen war Spanisch.
ESL-Programme in Grund- und Sekundarschulen werden weiterentwickelt, um den Bedürfnissen junger Menschen in den USA gerecht zu werden, die Englisch lernen müssen, um in der Schule erfolgreich zu sein. Auch Programme für Erwachsene entwickeln sich weiter, jedoch in einem anderen Tempo und für andere Zwecke. In öffentlichen Schulen müssen ESL-Programme bestimmte staatliche und bundesstaatliche Anforderungen erfüllen.
Viele ESL-Programme für die frühkindliche und elementare Bildung konzentrieren sich auf das englische Alphabet und die Phonetik durch eine Kombination aus visueller und auditiver Präsentation. Computer in den Klassenzimmern spielen eine große Rolle bei der Umsetzung von Programmen für Schüler jeden Alters. Der Lehrplan kann von Staat zu Staat variieren, aber alle Staaten sind verpflichtet, ESL-Lernprogramme im Rahmen der Richtlinien der bundesstaatlichen Bildungsmandate anzubieten, einschließlich No Child Left Behind. Das Internet bietet auch wertvolle Ressourcen für die ESL-Verstärkung, insbesondere für Eltern kleiner Kinder, da zahlreiche Websites druckbare Arbeitsblätter und Spiele anbieten, die helfen, die Englischkenntnisse zu vertiefen. Darüber hinaus werden zahlreiche Programme für Erwachsene an Community Colleges und durch Fernstudienprogramme allgemein verfügbar.