Eine harte Währung, auch starke Währung genannt, ist eine Währung, die von Menschen in mehr als einem Gebiet der Welt verwendet wird, da sie im Austausch gegen Waren und Dienstleistungen weithin akzeptiert wird. Denn es gilt weltweit als zuverlässiger Wertaufbewahrer. Hartwährung muss auch aus einem Land kommen, das politische und wirtschaftliche Stabilität genießt. Kurzfristige Wertstabilität und Liquidität an den Devisenmärkten sind weitere typische Merkmale einer Hartwährung. In vielerlei Hinsicht ist das Konzept einer Hartwährung mit dem einer Reservewährung verwandt.
Im 20. Jahrhundert entwickelten sich der US-Dollar und das Britische Pfund zu den weltweit führenden Hartwährungen. Außerdem galt die Deutsche Mark als eine der besten Hartwährungen, bevor sie durch den Euro abgelöst wurde. Hartwährung ist nicht nur für den internationalen Austausch nützlich, sondern kann auch in Ländern mit Führungswirtschaften wie der Volksrepublik China und der ehemaligen DDR verwendet werden. In diesen und einigen anderen Ländern gibt und gab es Spezialgeschäfte, die nicht die Landeswährung, sondern nur eine international anerkannte Hartwährung akzeptieren würden. Diese Geschäfte verkauften oft Artikel, die knapp und/oder importiert waren, daher müssen die Lieferanten in etwas stabileren als der lokalen Währung bezahlt werden.
In der Ökonomie wird harte Währung von einer weichen Währung unterschieden, die keinen guten Wert hat oder aus einem Land stammt, das unter Krieg, harter Diktatur oder anderer politischer oder wirtschaftlicher Instabilität leidet. In einigen Fällen kann Weichwährung als etwas anderes als Goldbarren, Goldmünzen oder goldunterlegtes Papier angesehen werden. Obwohl Gold selbst, zumindest in Bezug auf die Währung, im Wert schwankt, sind diese Definitionen von Hart- und Weichwährung anwendbar, wenn eine langfristige wirtschaftliche Tendenz diskutiert wird, die als Gresham’s Law bekannt ist.
Dieses Gesetz, benannt nach einem englischen Finanzier aus dem 16. Jahrhundert, besagt, dass hochwertige Währungen im Laufe der Zeit durch Währungen geringerer Qualität ersetzt werden. Wenn dies geschieht, wird die qualitativ hochwertige Währung wie Gold hauptsächlich als Vermögensaufbewahrung verwendet, während die Währung von geringerer Qualität zum Tauschmittel wird. Ein Beispiel dafür ist die Tatsache, dass das US-Finanzministerium den Goldstandard vor Jahrzehnten zugunsten einer Fiat-Währung aufgegeben hat, die das heute in den USA verwendete Papiergeld ist jetzt Gold gegen das Papier tauschen, wie es unter dem Goldstandard der Fall wäre.