Eine Vielzahl von Krankheiten, die durch Viren der Familie der Herpesveridae verursacht werden, fallen unter den Namen Herpes. Verschiedene Arten betreffen sowohl Tiere als auch Menschen. Beim Menschen verursachen Herpesveridae oralen und genitalen Herpes, Windpocken und Gürtelrose, Cytomegalovirus, infektiöse Mononukleose und Kaposi-Sarkom und andere Krebsarten. Acht Viren dieser Familie können beim Menschen Krankheiten verursachen und alle produzieren lebenslange Infektionen, obwohl sie möglicherweise nur sporadisch Symptome hervorrufen oder asymptomatisch sind.
Herpes-simplex-Virus (HSV) I und II sind für orale und genitale Infektionen verantwortlich, wobei HSV-I eher orofaziale Symptome und HSV-II eher genitale Symptome verursacht. Beide Viren infizieren das Nervensystem. Wenn sie symptomatisch sind, produzieren sie kleine schmerzhafte Blasen an der betroffenen Stelle, die beim Abheilen zu Schorf werden. Beide Arten werden durch Haut-zu-Haut-Kontakt mit einer infizierten Person übertragen.
Das Varicella-Zoster-Virus (VZV) verursacht Windpocken und Gürtelrose und wird auch Herpes Zoster genannt. Windpocken beginnen als Hautausschlag, gefolgt von der Bildung kleiner, juckender Bläschen am Körper und auf der Kopfhaut. Es ist ansteckend und verbleibt lebenslang im Nervensystem, obwohl es selten ernsthafte Komplikationen hat. Eine VZV-Infektion ist bei Erwachsenen typischerweise schwerwiegender als bei Kindern und kann sich zu Gürtelrose entwickeln, die neben Blasen durch Kopfschmerzen, Unwohlsein, Fieber und Schmerzen gekennzeichnet ist. In schweren Fällen kann der Patient eine postzosterische Neuralgie entwickeln, die durch lang anhaltende, starke Schmerzen gekennzeichnet ist, die oft schwer zu behandeln sind.
Das Epstein-Barr-Virus (EBV) ist extrem häufig, aber in der Regel asymptomatisch. Es verursacht am häufigsten infektiöse Mononukleose (mono), die sich in Halsschmerzen, Fieber und Müdigkeit äußert. Die infektiöse Mononukleose wird über Speichel übertragen und ist selbstlimitierend, d. h. sie kann in der Regel ohne Behandlung behoben werden. Seltene und potenziell tödliche Komplikationen treten in 5 % aller Fälle auf. EBV und das Kaposi-Sarkom-assoziierte Herpesvirus (KSHV), das das Kaposi-Sarkom und andere Tumore verursacht, beeinflussen beide das Immunsystem und verbleiben latent in den B-Zellen.
Cytomegalovirus (CMV) verursacht Symptome ähnlich der infektiösen Mononukleose und wird durch Körperflüssigkeiten verbreitet. Es wird mit einer Immunglobulin-Injektion behandelt, manchmal in Kombination mit einem antiviralen Mittel. Das Roseolovirus, das auch durch Körperflüssigkeiten verbreitet wird, ist die Ursache der Kinderkrankheit Rolseola, die durch Hautausschlag, hohes Fieber, Atemwegssymptome, Reizbarkeit und verminderten Appetit gekennzeichnet ist. Roseola löst sich normalerweise von selbst auf. Sowohl CMV als auch Roseolovirus befinden sich im latenten Zustand in den T-Zellen des Immunsystems, und beide können bei Säuglingen und Patienten mit geschwächtem Immunsystem lebensbedrohlich sein.