Idli ist ein typisch südindischer herzhafter Kuchen, obwohl er in ganz Indien zu finden ist. Diese weißen schwammigen Frühstückskuchen werden durch Dämpfen einer fermentierten Kombination aus Reis und Linsen gebildet und dienen als Stärke. Sie werden im Allgemeinen zusammen mit Sambar, Currys und anderen Saucen präsentiert. Meistens zum Frühstück oder als Snack gegessen, können sie in diese Saucen getaucht, mit Gewürzen bestreut oder alleine gegessen werden.
Reisgerichte werden in ganz Indien serviert, aber Idlis sind ein typisch südindisches Essen. Andhra Pradesh, Karnataka, Kerala und Tamil Nadu sind die vier Bundesstaaten Südindiens. Die südindische Küche ist dafür bekannt, leichter, würziger und weniger ölig zu sein als nordindische Gerichte. Jeder Staat hat unterschiedliche Spezialitäten und Variationen.
Variationen von idli existieren über die Standardgröße und Begleitungen hinaus. Kleine oder große Idlis können in Sambar eingeweicht oder mit einer Masala-Gemüsefüllung gefüllt werden. Rava idli verwendet Grieß statt Reis als Basis für den Teig. Malli Idli ist ein Gericht, bei dem Idlis mit Koriander und Curryblättern gebraten werden. Egal in welcher Variation, sie werden jedoch in der Regel zusammen mit einer flüssigen Basis wie Sambar, Chutney oder Ghee serviert.
Es gibt auch Variationen des Kochens traditioneller Idlis. Das Originalrezept wurde angeblich nur mit schwarzen Linsen zubereitet. Es wird angenommen, dass später Reis hinzugefügt wurde, um den Fermentationsprozess zu beschleunigen. Joghurt kann jetzt hinzugefügt werden, um den sauren Geschmack für diejenigen zu erzeugen, die nicht genügend Zeit zum Fermentieren des Teigs haben. Weizen- oder Parboiled-Reis-Teig verkürzen auch die Zeit und die Notwendigkeit der Fermentation.
Der Dampfprozess, der Idli erzeugt, soll zwischen 800 und 1200 n. Chr. Aus Indonesien nach Indien gebracht worden sein. Die Geschichte von idli seither findet sich in Verweisen auf antike Enzyklopädien und Texte. Durch diese Texte können die Veränderungen der Zutaten und Beilagen im Laufe der Zeit eingesehen werden.
Die Zubereitung des Teigs kann zeitaufwändig sein, da der Fermentationsprozess, der den leicht säuerlichen Geschmack erzeugt, viel Zeit in Anspruch nehmen kann. Idlis werden aus zwei Teilen Reis und einem Teil fermentierten entspelzten schwarzen Linsen oder weißem Urad Daal hergestellt. Linsen werden gewaschen und über Nacht eingeweicht, um die Fermentation zu fördern. Der Reis und der Daal werden getrennt auf unterschiedliche Konsistenzen gemahlen und dann miteinander vermischt. Idli-Teig gärt dann über Nacht.
Nach dem Fermentationsprozess kann der Teig in Scheiben gedämpft werden, um Idlis zu erzeugen. Idlis haben normalerweise einen Durchmesser von 2 oder 3 Zoll (etwa 5 bis 7.6 cm), dies ist jedoch keine Voraussetzung. Die in ganz Indien gefundene Größe und Form stammt von den idli-spezifischen Tabletts, die in Haushalts-Schnellkochtöpfe passen.