Instantkaffee ist im Wesentlichen gefriergetrockneter gemahlener Kaffee. Wenn es mit heißem Wasser rehydriert wird, entsteht ein Getränk, das dem aus gemahlenen, gerösteten Bohnen gebrühten Kaffee ähnelt. Es erfordert keine Kanne oder Brühzeit, was es ideal für Reisende oder Camping macht oder immer dann, wenn kein gebrühter Kaffee verfügbar ist.
Satori Kato, ein japanischer Wissenschaftler, der in Chicago arbeitet, erfand 1901 Instantkaffee. Es war hauptsächlich ein Konzept, bis die Nescafe Company ihn 1938 kommerziell einführte. Dieses Getränk gewann in den folgenden Jahren an Popularität und wurde in die C-Ration-Pakete aufgenommen im Feld an Soldaten während des Zweiten Weltkriegs ausgestellt.
Instantkaffee wird hergestellt, indem nasses Kaffeegranulat auf große Tabletts gelegt und eingefroren wird. Anschließend wird die Luft aus der Gefrierkammer gezogen, um Kondensation zu vermeiden, und die Kammer wird erwärmt. Der resultierende Boden wird zum Verkauf verpackt. Hersteller verwenden zum Rösten und Mahlen häufig minderwertige Kaffeebohnen, was zu seinem allgemein minderwertigen Geschmack beiträgt.
In den Vereinigten Staaten waren die 1950er und 1960er Jahrzehnte aufkommender Fertiggerichte und -geräte, daher überrascht es nicht, dass dieses Produkt in diesen Jahren und bis in die 1970er Jahre am beliebtesten war. Die Verwendung dieser Kaffeesorte wurde wie viele andere Lebensmitteltrends als „progressiv“ angesehen. Diejenigen, die gebrühten Kaffee bevorzugten, galten vielleicht als etwas altmodisch.
Mit dem Aufkommen von Filterkaffeemaschinen kam das Aufbrühen von frischem Kaffee plötzlich wieder in Mode. Perkolatoren können schwierig zu handhaben sein, aber die Tropfmaschine war einfach: Die Leute konnten einfach den kleinen Papierfilter in den Korb legen, den Kaffee hineingießen und dann Wasser in den Behälter hinten gießen. Zehn Minuten später hatten sie eine schön aufgebrühte Tasse Kaffee. Diejenigen, die praktisch vergessen hatten, wie gebrühter Kaffee schmeckte, kauften Tropfkaffeekannen, und Instantkaffee geriet schnell in Ungnade.
Da sich der Kaffee-Trend „Gourmet“ etabliert hat, wird das Trinken von Instant-Kaffee in manchen Kreisen stark verachtet. Dieses Produkt hat jedoch seine Verwendung beim Kochen. Es eignet sich gut zum Würzen von Desserts wie Mousse oder Füllcreme, wenn stark gebrühter Kaffee zu viel Flüssigkeit hinzufügen würde. Diese Kaffeesorte wird auch in Frappes und anderen Getränken verwendet, die einen Kaffeegeschmack erfordern, jedoch nicht unbedingt aus gebrühtem Kaffee. Es ist immer noch in den meisten Supermärkten erhältlich, und die meisten Köche halten ein Glas davon griffbereit, nur für diese Zwecke.