Es gibt zwei Grundgesetze, die für die Meere gelten. Das erste ist als das Gesetz des Meeres bekannt und befasst sich mit Fragen der Gerichtsbarkeit und Navigation über die Weltmeere sowie der Beziehungen zwischen den Nationen in Bezug auf die Gewässer auf der ganzen Welt. Das zweite ist das Internationale Seerecht oder Admiralitätsgesetz, das Dinge wie den privaten Handel, den Transport von Gütern und Passagieren sowie rechtliche Probleme wie Verletzungen von Seeleuten oder Passagieren auf dem Meer abdeckt. Wie die meisten Bereiche des Völkerrechts ist das internationale Seerecht ein komplexes Geflecht von Einzelgesetzen, die in souveränen Staaten und internationalen oder multinationalen Verträgen erlassen werden.
Obwohl einzelne Jurisdiktionen Gesetze erlassen können, die für das internationale Seerecht gelten, gibt es auch eine Reihe internationaler oder multinationaler Verträge, die von verschiedenen Nationen der Welt unterzeichnet wurden, um einheitliche Regeln für diejenigen anzuwenden, die die Weltmeere und Wasserstraßen. Daher gibt es einige gängige „Regeln“ bzw. Rechtskonzepte, die nahezu einheitlich akzeptiert und angewendet werden. Die Bereiche, in denen das Gesetz ziemlich einheitlich ist, umfassen die Behandlung von Matrosen, Pfandrechten, Verletzungen und Bergung.
Seit wir über genaue Aufzeichnungen zum Admiralitätsgesetz verfügen, müssen Reeder sich um Seeleute kümmern, die auf See verletzt werden. Als Doktrin der „Wartung und Heilung“ bekannt, muss ein Reeder einen verletzten Seemann pflegen, bis er oder sie die maximale medizinische Heilung erreicht hat. Obwohl die genaue Definition je nach Gerichtsbarkeit variieren kann, erfordert dies häufig, dass ein Reeder umfangreiche medizinische Versorgung und finanzielle Unterstützung leistet, während der Seemann verletzt ist.
Auch Pfandrechte für Proviant, Gas, Wartung oder andere Güter oder Dienstleistungen, die für den Betrieb eines Schiffes erforderlich sind, werden in den meisten Rechtsordnungen vereinbart. Ähnlich wie das Pfandrecht eines Mechanikers oder eines Auftragnehmers an Land kann ein Pfandrecht auf einem Schiff für Waren oder Dienstleistungen, die dem Reeder geliefert werden, auferlegt werden. Verletzungen von Passagieren auf See werden in der Regel wie an Land behandelt. Ein Fahrgast kann Anspruch auf Schadensersatz für seine Verletzungen haben, wenn er oder sie Fahrlässigkeit des Reeders nachweisen kann.
Auch Bergungsgesetze gibt es schon seit Jahrhunderten. Auf See wurden manchmal Jahre, Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte nach dem Untergang eines Schiffes riesige Schätze entdeckt. Das internationale Seerecht muss sich darauf beziehen, wer das Eigentumsrecht an allem hat, was auf See gefunden wird. Das Admiralitätsrecht räumt dem Bergungssucher in der Regel einen Bergungspreis ein, nicht aber Eigentumsrechte an der Immobilie selbst. Der Wert des Zuschlags richtet sich nach dem Wert der Bergung und dem Risiko, das ohne vorherige Vereinbarung zur Bergung der Bergung eingegangen ist.
Das Reisen auf dem Seeweg war im Grunde die erste Form des Massenverkehrs. Alte Seeleute waren dafür verantwortlich, neue Länder für ihre Heimat zu entdecken und die Tür zu neuen Zivilisationen zu öffnen. In den 1800er Jahren wurde die Seefahrt regelmäßig zum Transport von Gütern und Passagieren in die ganze Welt genutzt. Daher hat das internationale Seerecht tatsächlich eine ziemlich lange Geschichte. Zum Beispiel waren sowohl John Adams als auch Alexander Hamilton, bekannte Persönlichkeiten der amerikanischen Geschichte, vor der amerikanischen Revolution Anwälte der Admiralität.