Progymnasmata bedeutet auf Griechisch „vor den Übungen“ und bezieht sich auf eine alte klassische Methode, um jungen Schülern die Rhetorik vorzustellen. Die Progymnasmata wurden als systematische Lehrmethode konzipiert, die den Studierenden über einen Zeitraum von mehreren Jahren die notwendigen Fähigkeiten zum Verfassen und Präsentieren rhetorischer Argumente vermittelt. Der genaue Ursprung der Progymnasmata ist unbekannt, aber Gelehrte glauben im Allgemeinen, dass sie irgendwann zwischen dem ersten und vierten Jahrhundert n. Chr. In Griechenland oder Alexandria entstanden ist. In der Neuzeit wird das Programm nicht oft strikt befolgt, aber Aspekte davon werden immer noch in Rhetorik- und Kompositionskurse integriert.
Die Liste der Progymnasmata umfasst die folgenden vierzehn Übungen: Fabel, Erzählung, Anekdote, Sprichwort, Widerlegung, Bestätigung, Gemeinplatz, Lob, Beschimpfung, Vergleich, Personifizierung, Beschreibung, Argumentation und Überlegung. Einige davon sind selbsterklärend, andere sind in der heutigen Zeit vielleicht ungewohnt. Die Sprichwortübung zum Beispiel verlangt von den Schülern, eine Behauptung zu verteidigen oder zu widerlegen, die durch ein gängiges Sprichwort aufgestellt wird. Encomium bedeutet einfach „Lob“ und ist eine Übung, bei der ein Schüler die Verdienste einer Person oder eines Gegenstandes lobt. Vituperation ist das Gegenteil von Lobpreisung, bei der ein Schüler eine böse Person oder einen bösen Gegenstand anprangert. Deliberation, manchmal auch Gesetzgebung genannt, erfordert, dass der Student für oder gegen ein bestimmtes Gesetz argumentiert.
In einem strengen Progymnasma-Kurs arbeitete sich der alte Schüler der Reihe nach durch jede Übung. Es beginnt mit den grundlegenden Kompositionsfähigkeiten des Geschichtenerzählens und geht allmählich zu höheren Denk- und Argumentationsfähigkeiten über. Der Kurs kann viele Jahre dauern, aber am Ende hätte der Student alle notwendigen Fähigkeiten, um ein rhetorisches Argument vorzubereiten und zu liefern. Die letzte Übung – Beratung oder Gesetzgebung – ähnelt am ehesten einem realen Szenario, in dem wahrscheinlich Rhetorik verwendet wird.
Die moderne Pädagogik folgt nicht den starren Leitlinien der progymnasmata, obwohl viele ihrer Grundprinzipien noch angewendet werden. Zum Beispiel ist die erste Art des Schreibens, die Kindern in der Grundschule oft beigebracht wird, das Geschichtenerzählen oder Erzählen. Oberstufenschülern könnte beigebracht werden, grundlegende überzeugende Aufsätze mit fünf Absätzen oder Vergleichs- und Kontrastarbeiten zu schreiben, die denen der Mittelstufen in Progymnasmata ähneln. Schüler der Sekundarstufe oder des Colleges werden jedoch oft aufgefordert, immer komplexere Argumente zu konstruieren, wie z.