Der Nachmittagstee scheint unaufhaltsam mit den Briten verbunden zu sein. Der Herzogin von Bedford wird die Gründung dieser Tradition zugeschrieben. In der viktorianischen Ära wurde der Brauch des Nachmittagstees mehr oder weniger von den meisten Bewohnern der britischen Inseln und anderswo im britischen Empire praktiziert.
High Tea als Variante des Afternoon Tea war keine Entwicklung der Reichen und Mächtigen, wie der Name schon sagt. Anstelle der normalen Sandwiches und Scones war High Tea eine herzhafte Mahlzeit, meist mit Fleisch, die gegen vier Uhr nachmittags eingenommen wurde. Arbeiter tranken oft High Tea, um sich auf die nächste Mahlzeit zu verlegen, da ihr Arbeitstag vielleicht noch vier bis fünf Stunden verbleiben konnte. Umgekehrt wird der traditionelle Nachmittagstee auch um etwa vier Uhr getrunken, aber das Essensangebot ist leicht. Die Mahlzeit kann kleine Brot- und Butter-Sandwiches, Gurken- oder Brunnenkresse-Sandwiches und vielleicht kleine, leichte Kuchen umfassen.
Die Absicht des Nachmittagstees ist ebenso sozial wie befriedigend. Ein Nachmittagstee könnte als perfektes Treffen für Freunde vorgeschlagen werden, aber es war auch eine traditionelle Zeit für Familien, um sich zu treffen, insbesondere wenn Schulkinder nach Hause kamen, um einen Snack zu brauchen. In Internaten herrschte das gleiche Bedürfnis nach Nahrung und Sozialisation vor.
Tees, die für den Nachmittagstee ausgewählt werden, sind in der Regel leicht. Beliebte Optionen sind Earl Grey, Tee mit Bergamotte-Geschmack, und Lady Grey, ebenfalls mit Bergamotte verfeinert, aber auch mit leichten Zitrusaromen. Manche bevorzugen Darjeeling, Lapsang Souchong oder Ceylon. Sorten von heute können einfach als „Afternoon Tea“ verpackt werden. Obwohl Tee traditionell das Getränk der Wahl war, könnte auch Kaffee angeboten werden.
Wenn der Nachmittagstee als großes geselliges Beisammensein abgehalten wurde, konnten sich die Essensangebote erheblich unterscheiden. Zusammen mit den traditionellen Sandwiches würden vielleicht komplexe Kuchen, Gebäck und mit Butter beladene Fladen angeboten. Devonshire Clotted Cream könnte auch auf dem Tisch sein. Dieser Unterschied bedeutete, dass der Nachmittagstee tatsächlich ein Cream Tea war, wie er in Devonshire und Cornwall bekannt ist. Es ist auch die Art und Weise, wie die meisten Nicht-Briten an Tee denken, als etwas ganz Besonderes.
Obwohl die Praxis des Nachmittagstees auf den britischen Inseln stetig zurückgegangen ist, gibt es immer noch einige, die an dieser herrlichen Tradition festhalten. In den Vereinigten Staaten bieten einige der besseren Hotels schon immer High- oder Afternoon Tea an. Da Tee antioxidative Eigenschaften hat, haben die Amerikaner in letzter Zeit erwogen, die Nachmittagstee-Tradition einzuführen.
Teehäuser in den ganzen USA werden weiterhin geöffnet, in der Hoffnung, einen amerikanischen Markt zu finden. Sie haben erste Erfolge erzielt und bieten eine Mischung aus Nachmittagstee, High Tea und Cream Tea an. Normalerweise servieren solche Teehäuser eine eher ausgefallene Teevariante, bei der Scones, aufwendige Kuchen und Sandwiches an der Tagesordnung sind. Diese Restaurants sind im Allgemeinen gerne bereit, Neuankömmlinge über Teeservice und -traditionen aufzuklären, und bieten möglicherweise Tee, Teesets oder Rezeptbücher zum Kauf an.
Es ist schon etwas ironisch, dass mit dem zunehmenden Interesse an Afternoon Tea in den USA immer weniger Briten die Zeit für etwas anderes als eine Tasse Tee am Nachmittag haben, wenn sie um vier Uhr überhaupt etwas trinken. In einer immer komplizierter werdenden Arbeitswelt macht es keinen Sinn, Tee zu trinken und kann den Arbeitstag verlängern, was mehr Zeit von der Familie bedeutet.