Parens patriae ist ein Begriff im Gesetz, auf den sich der Staat berufen muss, wenn er in der Rolle eines Elternteils eines Bürgers handeln muss. Übersetzt bedeutet der Begriff „Mutter der Nation“ und hat seine Wurzeln im englischen Common Law. Die Idee hinter parens patriae ist, dass Bürger manchmal jemanden brauchen, der als Elternteil fungieren kann, um Entscheidungen zu treffen und andere Maßnahmen zu ergreifen, und manchmal ist der Staat am besten qualifiziert, diese Rolle zu übernehmen, normalerweise in einer vorübergehenden Funktion.
Dies ist häufig in Fällen zu beobachten, in denen Kinder aufgrund von Bedenken hinsichtlich Vernachlässigung und Missbrauch von ihren Eltern oder Erziehungsberechtigten entfernt werden. Personen, die gesetzlich ein Erziehungsrecht haben, werden diese Rechte im Interesse des Kindes vorübergehend ausgesetzt, und der Staat wird zum Vormund, während eine Lösung gefunden wird. In der Vergangenheit wurden solche Kinder in Pflege und Adoption aufgenommen, obwohl einige Regierungen in solchen Situationen eine stärker rehabilitierende Haltung eingenommen haben und Kinder nach Möglichkeit mit ihren Eltern zusammenführen.
Kinder sind nicht die einzigen Menschen, für die der Staat eingreifen kann. Auch Menschen, die als geistig inkompetent beurteilt werden, können dem Parens patriae unterliegen, selbst wenn sie volljährig sind. Dazu gehören Menschen mit bestimmten psychischen Erkrankungen, geistigen Behinderungen und Entwicklungsstörungen. Auch ältere Menschen mit Demenz und anderen Erkrankungen, die die Entscheidungsfähigkeit beeinträchtigen könnten, können vom Staat geschützt werden.
Unter parens patriae kann der Staat im Namen seiner Mündel medizinische Entscheidungen treffen, und er kann auch im Namen von Menschen, die missbraucht oder vernachlässigt wurden, Klagen einreichen. Wenn die Regierung beispielsweise feststellt, dass in einer Langzeitpflegeeinrichtung für Menschen mit Behinderungen Missbräuche aufgetreten sind, kann sie im Namen der Bewohner, die als inkompetent gelten und daher nicht in der Lage sind, selbst Klage zu erheben, Klage erheben, damit der Gerechtigkeit Genüge getan werden kann.
Wenn sich der Staat auf parens patriae beruft und die Rolle des Vormunds für einen hilfe- und schutzbedürftigen Menschen übernimmt, muss er im besten Interesse des Mündels entscheiden. In der Regel wird ein Sozialarbeiter ernannt, der sich für die betreute Person unter parens patriae einsetzt und bei der Entscheidungsfindung hilft. In Situationen, in denen Menschen von einer anderen Person als ihren Eltern betreut werden müssen, wird die neue Betreuungssituation sorgfältig evaluiert, um zu bestätigen, dass sie sicher und gesund ist.