Phenylalanin ist eine Aminosäure, die häufig in Lebensmitteln vorkommt und vom Körper zur Bildung von Proteinen verwendet wird. Phenylalanin wird manchmal als Nahrungsergänzungsmittel eingenommen. Es wird angenommen, dass es unter anderem das Potenzial hat, Schmerzen und Depressionen zu lindern. Menschen mit Phenylketonurie (PKU) haben nicht die Fähigkeit, diese Aminosäure abzubauen, wodurch sie sich ansammelt und Hirnschäden verursacht. PKU ist eine seltene erbliche genetische Störung.
Wie die anderen 19 oder 20 Aminosäuren ist Phenylalanin ein stickstoffhaltiges Molekül. Es besteht aus einer Amingruppe und einer Carboxylgruppe und einer identifizierenden Seitenkette. Die Seitenkette ist in diesem Fall eine Phenylgruppe. Es ist eine essentielle Aminosäure, kann also vom Körper nicht selbst hergestellt werden und muss über die Nahrung aufgenommen werden.
Als Ergänzung wird Phenylalanin oft in einer Form eingenommen, die auch einen nahen chemischen Cousin enthält. Bestimmte ergänzende Präparate können komplexe Auswirkungen auf den Körper haben, daher wird eine ärztliche Beratung empfohlen. Phenylalanin wurde in Bezug auf Gesundheitszustände wie Depressionen, allgemeine und spezifische Schmerzen und die Parkinson-Krankheit untersucht. Die meisten Menschen haben keinen Mangel an Phenylalanin, da es in einer gesunden Ernährung weit verbreitet ist. Hohe Supplementierungsmengen können zu Toxizität führen, und Menschen mit PKU sollten niemals Phenylalaninpräparate einnehmen.
PKU ist eine genetische Störung, die aus der Unfähigkeit resultiert, Phenylalanin in die Aminosäure Tyrosin umzuwandeln. Bei Menschen mit PKU reichert sich Phenylalanin im Gehirn an, wo es schwere Schäden wie geistige Behinderung verursachen kann. In den meisten Industrieländern kann ein Screening auf den Zustand bei der Geburt die schädlichen Auswirkungen dieser Erkrankung verhindern oder stark reduzieren. Denn die größten Schäden treten in den ersten Tagen nach der Geburt auf. Obwohl Erwachsene weniger anfällig für Nervenschäden sind, haben sich lebenslange Ernährungseinschränkungen als hilfreich bei der Behandlung der Erkrankung erwiesen.
Phenylalanin kommt in den meisten proteinhaltigen Lebensmitteln vor, daher ist es schwierig, es zu vermeiden. Menschen mit PKU müssen eine strenge und oft komplexe Diät einhalten, die wenig Phenylalanin enthält, um Komplikationen durch die Erkrankung zu vermeiden. Die Hilfe eines Arztes und Ernährungsberaters ist ein wichtiger Faktor bei der Gestaltung und Einhaltung einer solchen eingeschränkten Diät. Menschen mit PKU sollten keine künstlich mit Aspartam gesüßten Produkte konsumieren, von denen einige mit PKU-Warnhinweisen versehen sind. Dies liegt daran, dass Aspartam durch die Kombination von Phenylalanin mit einer anderen Aminosäure hergestellt wird.