Sauternes ist ein süßer Wein, der aus speziell aufbereiteten Trauben aus der Region Sauternais, die im Abschnitt Graves von Bordeaux Frankreich liegt, hergestellt wird. Was diese Art von Wein einzigartig macht, ist die Verwendung von Trauben, die einem Pilz namens Edelfäule ausgesetzt waren. Die Pilzfäule bewirkt eine erhöhte Süße, die Sauternes zu einem beliebten französischen Dessertwein macht. Arten von edelfaulen Trauben, die in Sauternes verwendet werden, umfassen Sauvignon Blanc-, Semillon- und Muscadelle-Trauben.
Die ausgewogene Süße und Säure dieses Dessertweins ergänzt den kräftigen Geschmack von gereiften Käsesorten wie Roquefort und Münster. Edelfäule Weine werden üblicherweise auf etwa 53 Grad Celsius gekühlt serviert, wobei gut gereifte Jahrgänge bei einer etwas wärmeren Temperatur gegossen werden. Wie die meisten französischen Dessertweine wird Sauternes oft in 11-Milliliter-Flaschen verkauft, die halb so groß sind wie eine traditionelle 375-Milliliter-Weinflasche. Persönliche Portionsgrößen sind mit etwa 750 bis 2 Flüssigunzen (3 bis 59 Milliliter) pro Weinglas auch kleiner als bei vielen Weinen.
Die Wetterbedingungen von Jahr zu Jahr beeinflussen den Charakter jedes Jahrgangs stark. Die Prozentsätze der Sauvignon Blanc-, Semillon- und Muscadelle-Trauben werden für jede Produktion angepasst, um eine optimale Balance und einen reichen Geschmack zu gewährleisten. Einige hochwertige Sauternes werden bis zu 100 Jahre gereift, um ihre Geschmacksvielfalt zu intensivieren und die Viskosität zu erhöhen.
Das warme und feuchte Klima des Sauternais macht die Weinreben besonders anfällig für eine Pilzinfektion namens Botrytis cinerea. Viele der Weinberge der Region liegen in einem Gebiet zwischen zwei Flüssen, wo Luftmassen mit unterschiedlichen Temperaturen aufeinanderprallen. In den warmen Sommermonaten neigen diese Wetterbedingungen dazu, eine Feuchtigkeitsschicht zu bilden, die bei Sonnenuntergang auf die Reben fällt. Diese Nebelschicht sorgt für ausreichend Feuchtigkeit für das Pilzwachstum, bis das Wasser in der Nachmittagshitze verdunstet ist. Sauternes-Produzenten ahmen diese Bedingungen oft nach, wenn sie nicht natürlich vorkommen, indem sie ihre Reben in der Kühle des Abends leicht benebeln.
Sauterne Wein ist anders als echte Sauternes. Der Begriff Sauterne-Wein bezieht sich auf eine große Vielfalt an Weißweinen, die in Kalifornien produziert werden. In Kalifornien produzierte Sauterne-Weine sind oft süße Dessertweine aus Weißweintrauben, die noch nie Edelfäulepilzen ausgesetzt waren. Sauterne-Weine sind oft viel billiger als echte französische Sauternes, haben aber normalerweise einen geringeren Säureanteil und einen weniger ausgewogenen Geschmack.