Tapiokamehl wird aus den getrockneten Wurzeln der Maniokpflanze gewonnen und hat eine weiße Farbe, normalerweise einen leicht süßlichen Geschmack und einen sehr hohen Stärkegehalt. Tapiokamehl wird weltweit als Verdickungsmittel verwendet. Auch als getreide- und glutenfreie Backzutat ist diese Mehlsorte beliebt.
Tapiokamehl wird am häufigsten als Verdickungsmittel in Saucen oder Desserts oder als Bestandteil beim Backen verwendet. Das Mehl selbst ist ein hervorragendes Bindemittel und besitzt selbst einen ziemlich milden und neutralen Geschmack. Es wird oft durch Maisstärke oder Pfeilwurzstärke ersetzt, obwohl jede dieser Stärken die Küche unterschiedlich beeinflusst. Tapiokamehl ist besonders gummiartig und wird beim Kochen durchscheinend und glänzend.
Beim Backen sollte Tapiokamehl nicht direkt durch Weizenmehl ersetzt werden. Wenn Tapioka als glutenfreier Mehlersatz gewünscht wird, wird es meist mit Kartoffelstärke, Xanthangummi und dann einem zusätzlichen glutenfreien Mehl wie Reismehl kombiniert. Eine solche Kombination ist notwendig, um alle gewünschten Strukturelemente der meisten Backwaren zu erhalten.
Aus ernährungsphysiologischer Sicht besteht Tapiokamehl überwiegend aus Stärke. Es ist relativ kalorienarm, aber auch arm an essentiellen Vitaminen und Mineralstoffen. Das begrenzte Nährwertprofil von Tapiokamehl erklärt seine Verwendung als einziges Verdickungsmittel in weiten Teilen der entwickelten Welt.
Die Mutterpflanze von Tapioca ist Maniok oder Manihot esculenta. Maniok, manchmal auch Maniok oder Yuca genannt, stammt aus Südamerika. Obwohl es in Südamerika immer noch von den Menschen gegessen wird, wird Maniok heute in tropischen und subtropischen Gebieten rund um den Globus angebaut und das schon seit vielen hundert Jahren. Tatsächlich sind Maniokwurzeln nach wie vor ein Grundnahrungsmittel für Millionen von Menschen.
Außerhalb der Tropen und Subtropen wird die Maniokknolle nicht ausgiebig konsumiert. Tapioka kommt jedoch in verschiedenen Küchen auf der ganzen Welt vor. Zu den üblichen Gerichten aus Tapioka gehören Pudding, Tapiokaperlen, Chips, Fladenbrot und Fufu.
Maniokwurzeln enthalten chemische Komponenten, die als cyanogene Glucoside bezeichnet werden. Beim Verzehr interagieren diese Chemikalien mit einem Enzym, das auch im Maniok vorhanden ist und Blausäure freisetzt. Kulturen auf der ganzen Welt, die Maniok anbauen, haben traditionelle Methoden zur Herstellung der Maniokwurzeln entwickelt, die die Gefahr einer Zyanidvergiftung beseitigen. Die süßeren Manioksorten, die normalerweise zur Herstellung von Tapiokamehl verwendet werden, enthalten geringere Mengen der gefährlichen cyanogenen Glucoside. Der Prozess der Extraktion der Maniokstärke zur Herstellung des Mehls eliminiert dann den Rest dieser giftigen Verbindungen.